Καθυστερεί και πάλι η εκτόξευση του James Webb Space Telescope

Για άλλη μία φορά η NASA μεταφέρει την ημερομηνία εκτόξευσης του James Webb Telescope, αυτή τη φορά κατά εφτά μήνες. Ο λόγος είναι η πανδημία του κορωνοϊού και τα προβλήματα που προκάλεσε στο κανονικό πρόγραμμα εργασιών. Έτσι, αντί για το Μάρτιο του 2021, η εκτόξευση δρομολογείται για τις 31 Οκτωβρίου 2021.

Η κύρια καθυστέρηση φυσικά, είναι επειδή οι άνθρωποι δεν μπορούν να δουλέψουν, έτσι; Το να μην αγγίζεις το hardware ή το να πρέπει να έχεις μειωμένο αριθμό ανθρώπων σε κάθε βάρδια. – Thomas Zurbuchen, Science Mission Directorate, NASA

Ωστόσο ο κορωνοϊός δεν είναι η μοναδική αιτία. Δύο επιπλέον μήνες προστέθηκαν επειδή η Northrop Grumman συνάντησε τεχνικές δυσκολίες στη συναρμολόγηση και στις δοκιμές του τηλεσκοπίου. Η NASA πρόσθεσε δύο ακόμα μήνες ως περιθώριο σε περίπτωση που κάτι πάει και πάλι στραβά.

Να θυμίσουμε πως η ανάπτυξη του JWST ξεκίνησε τη δεκαετία του ’90, με αρχικό στόχο εκτόξευσης το 2007. Το 2011 το project αναθεωρήθηκε και πήρε επιχορήγηση $8 δισεκατομμυρίων με στόχο εκτόξευσης το 2018. Όταν με το καλό εκτοξευτεί με τον Ariane 5 πύραυλο της Arianespace, το JWST θα είναι το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο στην ιστορία, ικανό να δει πίσω στο χρόνο έως και τη δημιουργία του σύμπαντος 13.8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Το Webb έχει σχεδιαστεί για να προσθέσει στην εκπληκτική παρακαταθήκη των διαστημικών τηλεσκοπίων Hubble και Spitzer, παρατηρώντας το υπέρυθρο σύμπαν και εξερευνώντας κάθε φάση της κοσμικής ιστορίας. Το παρατηρητήριο θα ανιχνεύσει φως από την πρώτη γενιά γαλαξιών που σχηματίστηκαν στο νέο σύμπαν αμέσως μετά το big bang και θα μελετήσει τις ατμόσφαιρες κοντινών εξωπλανητών για πιθανά σημάδια κατοικησιμότητας.