Ανακαλύφθηκαν υδρατμοί και ίσως σύννεφα βροχής σε μακρινό εξωπλανήτη

Οι υδρατμοί μπορεί να είναι κάτι κοινό σε αέριους γίγαντες όπως ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας, αλλά η εύρεσή τους σε βραχώδεις πλανήτες είναι κάτι εξαιρετικά σπάνιο. Γι’ αυτό και η ανακάλυψη του Institute for Research on Exoplanets του Πανεπιστημίου του Μοντρεάλ είναι εξαιρετικά σημαντική.

Ο εξωπλανήτης K2-18 b λοιπόν, που ανακαλύφθηκε το 2015 σε απόσταση 110 ετών φωτός από τη Γη, βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο αστέρα, λαμβάνοντας περίπου την ίδια ακτινοβολία που λαμβάνουμε και εμείς από τον Ήλιο. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του και πιθανώς σύννεφα βροχής.

Και ενώ η ύπαρξη νερού και η απόστασή του από τον Ήλιο θα μπορούσε να κάνει τον πλανήτη κατοικήσιμο από τους ανθρώπους, η υψηλή ατμοσφαιρική πίεση το καθιστά αυτό αδύνατο. Ο K2-18 b είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχουμε εντοπίσει υδρατμούς. Η δημιουργία σύννεφων βροχής δεν έχει επιβεβαιωθεί, θεωρείται όμως πολύ πιθανή. Καθώς το νερό συμπυκνώνεται σε υγρό, οι σταγόνες ξεκινούν να πέφτουν στην επιφάνεια, όπου η υψηλή ατμοσφαιρική πίεση τις μετατρέπει ξανά σε αέριο και επιστρέφουν και πάλι στα σύννεφα για να συνεχιστεί ο κύκλος.

Αυτή η εύρεση υδρατμών ήταν ξεκάθαρη σε εμάς από την αρχή. Και αυτό είναι κατά κάποιον τρόπο το “Άγιο Δισκοπότηρο” της μελέτης των εξωηλιακών πλανητών…αποδείξεις νερού σε υγρή μορφή. – Bjorn Benneke, καθηγητής του IRE του Πανεπιστημίου του Μοντρεάλ

Η έρευνα γύρω από τον K2-18 b θα συνεχιστεί με την εκτόξευση του James Webb Space Telescope το 2021.