Το New Horizons φωτογραφίζει το στόχο του στη ζώνη του Κάιπερ

Με τη λήξη της αποστολής του στον Πλούτωνα, το New Horizons της NASA κατευθύνεται τη ζώνη του Κάιπερ και συγκεκριμένα προς το Ultima Thule, ή αλλιώς 2014 MU69. Πρόκειται για ένα ουράνιο σώμα το οποίο μπορεί να μας προσφέρει απαντήσεις ως προς τη διαδικασία σχηματισμού νάνων πλανητών πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Στην πορεία του λοιπόν, το New Horizons έσπασε το ρεκόρ εντοπισμού διαστημικού σώματος από μεγάλη απόσταση και φωτογράφισε το Ultima Thule από απόσταση 170 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Και μάλιστα το έκανε ένα μήνα νωρίτερα από την ημερομηνία που περίμεναν οι επιστήμονες να γίνει ορατό το MU69 από το διαστημικό σκάφος.

Βλέποντάς το από τώρα, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να βελτιώσουν την τροχιά του New Horizons, αν και το αντικείμενο βρέθηκε ακριβώς εκεί που αναμενόταν. Το New Horizons θα φτάσει το στόχο του την 1η Ιανουαρίου 2019 και θα αποτελέσει την πρώτη κοντινή παρατήρηση αντικειμένου στη ζώνη του Κάιπερ και ταυτόχρονα την πιο μακρινή ανθρώπινη εξερεύνηση αντικειμένου μέχρι σήμερα.

Είναι σαν να ψάχνεις βελόνα στα άχυρα. Σε αυτές τις πρώτες εικόνες, το Ultima φαίνεται μόνο ως μια τελεία στην άλλη πλευρά ενός άστρου που είναι περίπου 17 φορές φωτεινότερο, αλλά το Ultima θα γίνεται πιο φωτεινό – και πιο εύκολο να εντοπιστεί – όσο το διαστημόπλοιο θα πλησιάζει. - Hal Weaver, επικεφαλής λειτουργίας κάμερας μακράς εμβέλειας του New Horizons