Αυτή είναι η καθαρότερη εικόνα του κέντρου του γαλαξία μας

Η Νότια Αφρική έθεσε και επίσημα σε λειτουργία το MeerKAT, το πιο ευαίσθητο ραδιοτηλεσκόπιο που έχει στη διάθεσή της η ανθρωπότητα. Τα 64 πιάτα που το αποτελούν είναι πλέον σε θέση να μας δείξουν με μεγάλη λεπτομέρεια μέρη του σύμπαντος που μέχρι τώρα ήταν αόρατα στον άνθρωπο. Σύμφωνα με το Nature, σε δύο μήνες θα είναι έτοιμο για να ξεκινήσει τα επιστημονικά πειράματα.

Ωστόσο το πρώτο εντυπωσιακό αποτέλεσμα είναι ήδη στα χέρια μας. Όπως βλέπετε και στη φωτογραφία εξωφύλλου, οι ερευνητές κατάφεραν να αποτυπώσουν ένα πανόραμα του κέντρου του γαλαξία μας, του Milky Way, χρησιμοποιώντας ραδιοκύματα, υπέρυθρες και ακτίνες Χ οι οποίες διαπερνούν τα αέρια και τη διαστημική σκόνη που εμποδίζει τα συμβατικά τηλεσκόπια. Η αναλογία της εικόνας 2:1 αντιστοιχεί σε μια περιοχή 1.000 προς 500 ετών φωτός. Αυτό που βλέπουμε είναι απομεινάρια supernova, περιοχές σχηματισμού άστρων και ραδιοσυχνότητες. Τα χρώματα που επιλέχθηκαν αντιπροσωπεύουν την ένταση, με τα κόκκινα να είναι οι μικρότερης έντασης εκπομπές, προχωρώντας σε πορτοκαλί, κίτρινο και άσπρο για τις πιο έντονες περιοχές.

Δύο projects θα εκμεταλλευτούν τις δυνατότητες του MeerKAT. Ένα θα μελετήσει τα επίπεδα του υδρογόνου στους γαλαξίες, βοηθώντας στην κατανόηση της ιστορίας του σύμπαντος, ενώ ένα άλλο θα μελετήσει εκλάμψεις ραδιοκυμάτων και άλλες εκπομπές που δυσκολεύονται να ανιχνεύσουν σήμερα οι αστρονόμοι. Συνολικά, το MeerKAT θα εξυπηρετήσει οχτώ projects προσφέροντας σε κάθε ομάδα πάνω από 1.000 ώρες παρατήρησης σε διάστημα πέντε ετών. Εντέλει, το MeerKAT θα ενσωματωθεί στο δίκτυο του Square Kilometer Array.