Το τηλεσκόπιο Arecibo παρακολουθεί έναν πιθανώς επικίνδυνο αστεροειδή

Το Arecibo τηλεσκόπιο στο Πουέρτο Ρίκο βρίσκεται και πάλι σε λειτουργία, μετά τις εκτεταμένες ζημιές που προκάλεσε ο τυφώνας Μαρία, που σάρωσε το νησιωτικό κράτος. Την πρωτιά ως το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του πλανήτη την έχει χάσει εδώ και καιρό, από το νέο τηλεσκόπιο της Ρωσίας, RATAN-600. Αυτό δε σημαίνει όμως πως έπαψε να είναι ένα πολύ σημαντικό εργαλείο για την ανθρωπότητα.

Στρέφει λοιπόν την προσοχή του στον αστεροειδή 3200 Phaethon, ο οποίος θεωρείται πως είναι το κυρίως σώμα από το οποίο προήλθε η βροχή μετεωριτών πριν λίγες εβδομάδες. Ο 3200 Phaethon έχει περίπου σφαιρικό σχήμα με διάμετρο 5.1 χιλιόμετρα, έχει μία κοίλη περιοχή αρκετών εκατοντάδων μέτρων και ένα σκοτεινό κυκλικό χαρακτηριστικό στον έναν πόλο, ενώ το γεγονός πως είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος αστεροειδής με τόσο κοντινή τροχιά σε εμάς, τον κατηγοριοποιεί ως πιθανώς επικίνδυνο.

Οι νέες παρατηρήσεις του Phaethon δείχνουν πως μπορεί να είναι παρόμοιος σε σχήμα με τον αστεροειδή Bennu, το στόχο του διαστημικού σκάφους OSIRIS-Rex της NASA, αλλά είναι δέκα φορές μεγαλύτερος. Το σκοτεινό χαρακτηριστικό του μπορεί να είναι κρατήρας ή κάποια άλλη τοπογραφική μορφολογία η οποία δεν ανακλάται στο ραντάρ για να έχουμε μία εικόνα. – Δρ. Patrick Taylor του τηλεσκοπίου Arecibo