StarChip: Ένα μικροσκοπικό διαστημόπλοιο που ταξιδεύει με το 20% της ταχύτητας του φωτός

Η NASA σε συνεργασία με τον Stephen Hawking αναπτύσσει ένα μικροσκοπικό διαστημικό σκάφος, το οποίο αποτελείται από ένα μόνο chip και ταξιδεύει με το 1/5 της ταχύτητας του φωτός. Θεωρητικά το StarChip, όπως ονομάζεται, θα μπορούσε να φτάσει το κοντινότερο αστρικό σύστημα, το Άλφα του Κενταύρου σε 20 χρόνια, 100 φορές ταχύτερα από τις σημερινές συμβατικές μεθόδους.

Την πρώτη ανακοίνωση αυτής της μεθόδου την είχε κάνει ο Hawking τον Απρίλιο και περιλάμβανε lasers τα οποία θα έδιναν ώθηση στο διαστημόπλοιο μεγέθους γραμματοσήμου. Οι δυσκολίες που συναντούν στο project οι επιστήμονες έχουν να κάνουν με την κοσμική ακτινοβολία, η οποία μπορεί με το χρόνο να επηρεάσει το chip και το StarChip μπορεί να μην αντέξει το 20ετές ταξίδι. Οι λύσεις που εξετάζονται είναι είτε ένα πιο “ανώδυνο” μονοπάτι για το StarChip είτε κάποιου είδους θωράκιση. Κάθε μία έχει τα μειονεκτήματά της, με την πρώτη να προσθέτει χρόνο στο ταξίδι του StarChip και τη δεύτερη να προσθέτει βάρος, ακυρώνοντας το οφέλη ενός διαστημοπλοίου-μινιατούρας.

Η πιο υποσχόμενη λύση που εξετάζεται παρουσιάστηκε αυτή τη βδομάδα στο International Electron Devices Meeting στο San Francisco και αφορά ένα chip το οποίο θα μπορεί να επισκευάζεται μόνο του. Όπως δηλώνει και ο Jin-Woo Han, μέλος της ομάδας της NASA, “η αυτό-επιδιόρθωση στα chips υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια”. Για την ακρίβεια τη δεκαετία του ’90, το National Microelectric Research Center στην Ιρλανδία αποκάλυψε πως η αυξημένη θερμοκρασία μπορεί να “θεραπεύσει” τη ζημιά από την ακτινοβολία στα chips. Έτσι, το StarChip θα μπορεί να απενεργοποιείται κάθε λίγα χρόνια και η θερμοκρασία από τα κυκλώματα να “θεραπεύει” την οποιαδήποτε ζημιά.

Το όριο που έχουμε να αντιμετωπίσουμε είναι το τεράστιο κενό μεταξύ των αστεριών. Αλλά τώρα μπορούμε να το υπερβούμε. Με lasers, ηλιακά ιστία και το ελαφρύτερο σκάφος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, μπορούμε να πάμε στο Άλφα του Κενταύρου μέσα σε μία γενιά.