Τι έσωσε κάποια ζώα από τον αστεροειδή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους

Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ένας γιγάντιος αστεροειδής συγκρούστηκε με τη Γη και προκάλεσε μία από τις μεγαλύτερες μαζικές εξαφανίσεις στην ιστορία του πλανήτη. Η σύγκρουση απελευθέρωσε τεράστια ποσά ενέργειας, δημιούργησε γιγάντια τσουνάμι, πυρκαγιές και σύννεφα σκόνης που σκέπασαν τον ουρανό για χρόνια, με περίπου το 75% των ειδών της Γης να εξαφανίζεται.

Παρά την τεράστια αυτή καταστροφή ωστόσο, ορισμένα ζώα κατάφεραν να επιβιώσουν και τελικά έθεσαν τα θεμέλια για τα οικοσυστήματα που γνωρίζουμε σήμερα. Σύμφωνα με παλαιοντολόγους, ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες επιβίωσης ήταν το μικρό μέγεθος. Τα τεράστια αρπακτικά και φυτοφάγα ζώα χρειάζονταν μεγάλες ποσότητες τροφής και δεν μπορούσαν εύκολα να βρουν καταφύγιο από τις ακραίες συνθήκες που ακολούθησαν τη σύγκρουση.

Αντίθετα, μικρότερα ζώα όπως ορισμένα θηλαστικά, σαύρες και χελώνες, είχαν περισσότερες πιθανότητες να κρυφτούν σε λαγούμια αλλά και να προστατευτούν μέσα στο νερό. Ενώ όσο για τα πρώτα πουλιά που οδήγησαν στα σημερινά πουλιά φαίνεται πως ωφελήθηκαν από το μικρό τους μέγεθος, την ικανότητα να πετούν σε μεγάλες ταχύτητες όπως και στην ταχεία ανάπτυξη των νεοσσών τους.

Καθοριστικό ρόλο έπαιξε όμως και η διατροφή σύμφωνα με τους ερευνητές. Η σκόνη και τα σωματίδια που γέμισαν την ατμόσφαιρα περιόρισαν δραστικά το ηλιακό φως για πολλά χρόνια, προκαλώντας κατάρρευση της φωτοσύνθεσης και μεγάλες απώλειες στη φυτική ζωή. Ζώα που εξαρτώνταν αποκλειστικά από φυτά ή από οργανισμούς που τρέφονταν με φυτά βρέθηκαν σε ιδιαίτερα δύσκολη θέση.

Αντίθετα, είδη με πιο ευέλικτη διατροφή είχαν μεγαλύτερες πιθανότητες επιβίωσης. Ζώα που κατανάλωναν σπόρους για παράδειγμα, έντομα ή νεκρή οργανική ύλη μπόρεσαν να βρουν τροφή ακόμη και μέσα στις ακραίες συνθήκες. 

Ωστόσο, παρά τις σημαντικές ανακαλύψεις των τελευταίων δεκαετιών, οι επιστήμονες παραδέχονται ότι παραμένουν αναπάντητα ερωτήματα, αφού ορισμένα είδη κατάφεραν να επιβιώσουν χωρίς να είναι ακόμη ξεκάθαρο το γιατί, ενώ συνεχίζουμε να μην γνωρίζουμε πλήρως τους λόγους που τα θηλαστικά έφτασαν τελικά να κυριαρχήσουν στη Γη μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.