Απολίθωμα 10.000 ετών στην Ταϊβάν ανήκει σε μακρινό συγγενή του Homo sapiens

Ένα απολιθωμένο σαγόνι που είχε βρεθεί το 2015 στον πυθμένα του καναλιού Penghu στην Ταϊβάν φαίνεται πως είχε μεγαλύτερη σημασία. Νέα μελέτη αποκάλυψε πως ανήκει σε Denisovan, ένα μακρινό συγγενή του Homo sapiens και των Neanderthal και μάλιστα είναι το πρώτο τέτοιο δείγμα που εντοπίζεται τόσο νότια στην Ασία.

Το απολίθωμα, γνωστό ως Penghu 1, χρονολογείται μεταξύ 10.000 και 19.000 ετών και είχε πάντα χαρακτηριστικά που μπέρδευαν τους επιστήμονες. Οι προσπάθειες εξαγωγής DNA είχαν αποτύχει, αλλά τώρα, ερευνητές από Ιαπωνία, Ταϊβάν και Δανία κατάφεραν να αναλύσουν αρχαίες πρωτεΐνες από κόκαλο και δόντι, επιβεβαιώνοντας την ταυτότητα του απολιθώματος.

Μέχρι σήμερα, Denisovan απολιθώματα είχαν επιβεβαιωθεί μόνο σε δύο περιοχές στη βόρεια Ασία, στη Σιβηρία και στο Θιβέτ. Αυτή η ανακάλυψη αποδεικνύει για πρώτη φορά την παρουσία τους και στη νοτιοανατολική Ασία, ενισχύοντας την υπόθεση πως είχαν έρθει σε επαφή και πιθανώς είχαν αναμειχθεί γενετικά με προγόνους των σύγχρονων ανθρώπων στην περιοχή.

Το ενδιαφέρον, όμως, δεν σταματά εκεί. Η μελέτη δείχνει ότι οι Denisovan είχαν εξαιρετικά δυνατά σαγόνια και δόντια, μάλιστα πιο ανθεκτικά ακόμα και από αυτά των Neanderthal και Homo sapiens. Το εύρημα ανοίγει νέα κεφάλαια στην έρευνα για την καταγωγή και την εξάπλωση των αρχαίων ανθρώπινων ειδών.