Ανακαλύφθηκαν 128 νέα φεγγάρια γύρω από τον Κρόνο!

Ο Κρόνος κατέρριψε κάθε προηγούμενο ρεκόρ στο Ηλιακό Σύστημα, καθώς επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη 128 νέων φεγγαριών που περιστρέφονται γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των φυσικών του δορυφόρων στους 274. Το νούμερο αυτό ξεπερνάει κατά πολύ τον Δία που διαθέτει 95.

Η ανακάλυψη έγινε χάρη σε νέες τεχνικές παρατήρησης και ανάλυσης εικόνας, που επέτρεψαν στους αστρονόμους να εντοπίσουν αντικείμενα τόσο μικρά και σκοτεινά, που ήταν αδύνατο να παρατηρηθούν στο παρελθόν. Οι περισσότεροι από τους νέους δορυφόρους έχουν ακανόνιστες τροχιές και πολύ μικρή διάμετρο, γεγονός που υποδηλώνει ότι προήλθαν είτε από παλαιότερες συγκρούσεις, είτε από παγιδευμένα κομμάτια διαστημικών συντριμμιών.

Η ομάδα των αστρονόμων χρησιμοποίησε μια ειδική μέθοδο με το όνομα shift and stack, κατά την οποία πολλές εικόνες συνδυάζονται σε ένα ενιαίο πλαίσιο για να εντοπιστούν αντικείμενα που κινούνται πολύ αργά ή είναι ιδιαίτερα αχνά.

Η τεράστια βαρύτητα του Κρόνου ευνοεί την παγίδευση μικρών διαστημικών σωμάτων, όπως αστεροειδών ή κομητών, που με την πάροδο του χρόνου μετατρέπονται σε φυσικούς δορυφόρους. Σε αντίθεση με τη Γη, που διαθέτει μόνο έναν δορυφόρο, οι γιγάντιοι πλανήτες έχουν πιο σύνθετα βαρυτικά πεδία που συγκρατούν δεκάδες ή και εκατοντάδες φεγγάρια.

Η ανακάλυψη αυτή δεν είναι μόνο εντυπωσιακή ως προς τον αριθμό, αλλά ανοίγει και νέους δρόμους για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο σχηματίζονται οι πλανητικοί δορυφόροι, τα συστήματα δακτυλίων και οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις στο Ηλιακό μας Σύστημα.

Το σίγουρο είναι ότι το σεληνιακό σύστημα του Κρόνου είναι πιο πολύπλοκο και εντυπωσιακό απ’ όσο πιστεύαμε και οι αποκαλύψεις μόλις ξεκίνησαν.