Οβελίσκοι: Ανακαλύφθηκε νέα κατηγορία ζωής στο ανθρώπινο μικροβίωμα

Μελετώντας τη “ζούγκλα” μικροβίων που ζουν στο σώμα μας, ερευνητές του University of North Carolina ανακάλυψαν μία εντελώς νέα κατηγορία οργανισμών που μοιάζουν με ιούς.

Είναι τρελό! Όσο περισσότερο το μελετάμε τόσο πιο τρελά πράγματα βλέπουμε. – Mark Peifer, βιολόγος

Οι ερευνητές πιστεύουν πως δεν πρόκειται για ιούς, αλλά μία εντελώς νέα κατηγορία ζωής που μπορεί να γεφυρώσει το αρχαίο χάσμα μεταξύ των απλούστερων γενετικών μορίων με τους πιο περίπλοκους ιούς. Ονόμασαν αυτούς τους οργανισμούς “οβελίσκους”.

Οι οβελίσκοι αποτελούν μία τάξη ποικιλίας RNA που έχει κατακλύσει το ανθρώπινο μικροβίωμα και έχει περάσει απαρατήρητο έως τώρα.

Η ονομασία τους προήλθε από τις συμμετρικές κυλινδρικές δομές τους, οι οποίες αποτελούνται από περιστρεφόμενες αλυσίδες RNA. Περιέχουν περίπου 1.000 νουκλεοτίδια και αυτό το μικρό μήκος τους είναι ο λόγος που δεν τα είχαμε παρατηρήσει στο παρελθόν.

Η ερευνητική ομάδα έψαξε 5.4 εκατομμύρια datasets γενετικών αλληλουχιών και αναγνώρισε περίπου 30.000 διαφορετικούς οβελίσκους. Μάλιστα, φαίνεται πως αποτελούν το 10% του ανθρώπινου μικροβιώματος. Διαφορετικοί τύποι οβελίσκων βρίσκονται σε διαφορετικά σημεία του σώματός μας. Μάλιστα σε μία περίπτωση ασθενούς, οι οβελίσκοι αποτελούσαν το 50% των δειγμάτων από τη στοματική κοιλότητα.

Αυτό υποστηρίζει την ιδέα πως οι οβελίσκοι μπορεί να περιέχονται σε ξενιστές του ανθρώπινου μικροβιώματος. Σε ένα κοινό βακτήριο του στόματος, το Streptococcus sanguinis, οι οβελίσκοι είχαν μήκος 1.137 νουκλεοτιδίων. Δε γνωρίζουμε τους ξενιστές άλλων οβελίσκων και είναι λογικό να υποθέσουμε πως τουλάχιστον ένα ποσοστό τους είναι παρών στα βακτήρια.

Όλοι οι οβελίσκοι φαίνεται πως περιέχουν οδηγίες για μία νέα κατηγορία πρωτεϊνών την οποία οι ερευνητές ονόμασαν Oblins. Οι οδηγίες για την κατασκευή αυτών των πρωτεϊνών καταλαμβάνουν τουλάχιστον το μισό του γενετικού υλικού των οβελίσκων. Και καθώς οι πρωτεΐνες αυτές είναι τόσο κοινές σε όλες τις κατηγορίες οβελίσκων, οι ερευνητές υποπτεύονται πως αφορούν τη διεργασία αναπαραγωγής του οργανισμού. Είναι επίσης σημαντικά μεγαλύτερα από τα πλασμίδια τα οποία συνήθως αποτελούνται από DNA.

Μέχρι τώρα οι ερευνητές δεν έχουν καταφέρει να εντοπίσουν τις επιπτώσεις των οβελίσκων στους βακτηριακούς ξενιστές τους, ούτε τον τρόπο που μπορεί να εξαπλώνονται μεταξύ των κυττάρων.

Αυτοί οι οργανισμοί μπορεί να μην είναι καν ιικοί στη φύση τους και μπορεί να μοιάζουν περισσότερο σε RNA πλασμίδια.

Η έρευνα έχει ανέβει στο bioRxiv και αναμένει δημοσίευση.