Ο πύραυλος Vulcan απειλεί την κυριαρχία της SpaceX

Ο πύραυλος Vulcan αποτελεί προϊόν συνεργασίας της Boeing με την Lockheed Martin και έχει σκοπό να αποτελέσει τον ανταγωνιστή του Falcon Heavy της SpaceX, προσφέροντας μία διαφορετική επιλογή στην αποστολή μεγάλων φορτίων σε τροχιά.

Η United Launch Alliance (ULA) έστειλε για πρώτη φορά τον Vulcan στο διάστημα νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, διεκδικώντας ένα κομμάτι από την πίτα της SpaceX, της οποίας ο επαναχρησιμοποιούμενος Falcon 9 αποτελεί για χρόνια τον πύραυλο επιλογής χωρών και εταιριών για αποστολή φορτίων στο διάστημα.

Η εκτόξευση βάζει την ULA σε θέση να προκαλέσει το de facto μονοπώλιο της SpaceX στις εκτοξεύσεις. Αν η ULA αποδείξει πως ο Vulcan μπορεί να εξελιχθεί γρήγορα, θα προσφέρει στην αγορά έναν εναλλακτικό δρόμο για το διάστημα. – Caleb Henry, αναλυτής της Quilty Analytics

Η ζήτηση για μεταφορές φορτίων στο διάστημα έχει εκτοξευτεί τελευταία, αλλά η προσφορά από τη δύση έχει μειωθεί, με την Ευρώπη να έχει καθυστερήσεις στο δικό της πρόγραμμα ανάπτυξης πυραύλων και το πρόγραμμα της Ρωσίας να έχει απομονωθεί από τη δύση λόγω του πολέμου με την Ουκρανία.

Η τιμή εκκίνησης για μία εκτόξευση του Vulcan είναι $110 εκατομμύρια. Το μισό δηλαδή από τον προκάτοχό του, Atlas V, αλλά σχεδόν τα διπλάσια του Falcon 9 που ξεκινάει από τα $62 εκατομμύρια.

Ο Vulcan μπορεί να μεταφέρει 27 τόνους φορτίου σε χαμηλή τροχιά ή 14.5 τόνους σε μεγαλύτερη τροχιά. Είναι ισχυρότερος από τον Falcon 9, αλλά υπολείπεται του Falcon Heavy ο οποίος μπορεί να μεταφέρει 63 τόνους σε χαμηλή τροχιά και 26.7 τόνους σε μεγαλύτερες.

Περίπου 100 μηχανικοί σχεδιάζουν τις μελλοντικές αναβαθμίσεις του Vulcan για να μειωθεί το κόστος, ενώ η ULA σχεδιάζει να αυξήσει την παραγωγή των Vulcan σε 25 ετησίως μέχρι τα τέλη του 2025. Τα σχέδια περιλαμβάνουν την συγκομιδή και επαναχρησιμοποίηση των BE-4 κινητήρων του Vulcan, οι οποίοι αποτελούν περίπου το 65% του συνολικού κόστους του.