Η SpaceX συνεχίζει να «καταστρέφει» εκατοντάδες δορυφόρους της

Η SpaceX συνεχίζει με εντατικούς ρυθμούς την ανανέωση του δικτύου Starlink, αποσύροντας παλαιότερους δορυφόρους και αντικαθιστώντας τους με νεότερα μοντέλα. Σύμφωνα με πρόσφατη αναφορά που κατατέθηκε στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC), η εταιρεία οδήγησε 260 δορυφόρους σε ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα το διάστημα από τον Δεκέμβριο του 2025 έως τον Μάιο του 2026. Παράλληλα, άλλοι 349 δορυφόροι έχουν ήδη τεθεί εκτός λειτουργίας και αναμένεται να ακολουθήσουν την ίδια διαδικασία.

Η πρακτική αυτή αποτελεί μέρος του σχεδιασμού του Starlink. Οι δορυφόροι έχουν διάρκεια ζωής περίπου πέντε ετών και, όταν πλησιάζουν στο τέλος της λειτουργίας τους, χρησιμοποιούν τα τελευταία αποθέματα καυσίμου για να μειώσουν το ύψος της τροχιάς τους. Στη συνέχεια εισέρχονται στην ατμόσφαιρα, όπου έχουν σχεδιαστεί ώστε να καταστρέφονται πλήρως.

Με περισσότερους από 10.000 ενεργούς δορυφόρους σε τροχιά, η συνεχής αντικατάστασή τους αποτελεί πλέον βασικό μέρος της λειτουργίας του δικτύου. Η ανάκτηση των παλαιών δορυφόρων θεωρείται εξαιρετικά δύσκολη και οικονομικά ασύμφορη, κυρίως λόγω του μεγάλου μεγέθους και βάρους τους. Για τον λόγο αυτό, η ελεγχόμενη επανείσοδος παραμένει η πρακτική που επιλέγει η SpaceX.



Η εταιρεία επενδύει παράλληλα στην εξέλιξη του Starlink, αναπτύσσοντας ισχυρότερους δορυφόρους και νέες υπηρεσίες, όπως η απευθείας σύνδεση κινητών τηλεφώνων μέσω Starlink Mobile. Στα σχέδιά της περιλαμβάνεται επίσης ένας δορυφόρος υπολογιστικής ισχύος σε τροχιά, ενώ κατασκευάζει και μια τεράστια μονάδα παραγωγής για να υποστηρίξει τη μαζική κατασκευή νέων δορυφόρων.

Μακροπρόθεσμος στόχος της είναι η ανάπτυξη έως και 42.000 δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά. Ωστόσο, ο αυξανόμενος αριθμός των ελεγχόμενων επανεισόδων έχει αρχίσει να προκαλεί προβληματισμό στην επιστημονική κοινότητα. Παρότι η SpaceX υποστηρίζει ότι οι δορυφόροι διαλύονται πλήρως χωρίς να αφήνουν υπολείμματα, αρκετοί ερευνητές ζητούν περισσότερες μελέτες για τις πιθανές επιπτώσεις που μπορεί να έχει η συχνή καύση τους στην ατμόσφαιρα.

Μέχρι σήμερα, τέτοιες διαστημικές δραστηριότητες δεν υπόκεινται σε εκτεταμένο περιβαλλοντικό έλεγχο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η FCC εξετάζει μάλιστα πρόταση που θα εξαιρεί επίσημα τις διαστημικές επιχειρήσεις από συγκεκριμένες περιβαλλοντικές αξιολογήσεις, χωρίς όμως να έχει ληφθεί ακόμη οριστική απόφαση.