Η NASA επέλεξε την εταιρία που θα κατασκευάσει ένα πυρηνοκίνητο διαστημικό σκάφος

Η NASA επέλεξε την εταιρία άμυνας και αεροδιαστημικής, Lockheed Martin, για να αναπτύξει και να κατασκευάσει το πυρηνοκίνητο διαστημικό σκάφος που θα μας πάει στον Άρη. Πρόκειται για το Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) το οποίο ανακοινώθηκε από την Lockheed Martin τον Ιανουάριο. Η NASA θέλει να είναι έτοιμο έως το 2027.

Η πυρηνική πρόωση έχει αρκετά πλεονεκτήματα σε σχέση με τους κινητήρες που χρησιμοποιούν υγρά καύσιμα. Είναι από δύο έως και πέντε φορές πιο αποδοτική, επιτρέποντας στα σκάφη να ταξιδεύουν πιο γρήγορα και πιο μακριά. Επιπλέον, ο μειωμένος όγκος καύσιμης ύλης αφήνει χώρο στο σκάφος για περισσότερο επιστημονικό εξοπλισμό και προμήθειες. Προσφέρει επίσης περισσότερες επιλογές στα σενάρια εγκατάλειψης της αποστολής, καθώς τα πυρηνοκίνητα σκάφη μπορούν να αλλάξουν πιο εύκολα τροχιά για ταχύτερη επιστροφή.

Αυτά τα πανίσχυρα και αποδοτικά συστήματα πυρηνική πρόωσης μπορούν να προσφέρουν ταχύτερους χρόνους μετάβασης μεταξύ προορισμών. Η μείωση του χρόνου μετάβασης είναι κρίσιμος για τις επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, καθώς περιορίζουν το χρόνο έκθεσης του πληρώματος στην ακτινοβολία. – Kirk Shireman, Lockheed Martin

Το Nuclear Thermal Propulscion (NTP) σύστημα χρησιμοποιεί έναν πυρηνικό αντιδραστήρα για να θερμάνει το καύσιμο υδρογόνο σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, δίνοντας την ώθηση στο σκάφος.

Το NTP έχει σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά ασφαλές και αξιόπιστο, χρησιμοποιώντας High Assay Low Enriched Uranium (HALEU) καύσιμο για να θερμάνει ένα υπερ-παγωμένο αέριο όπως το υγρό υδρογόνο. Καθώς το αέριο θερμαίνεται, διαστέλλεται ταχύτατα, δημιουργώντας την ώθηση για να κινήσει το σκάφος πιο αποδοτικά από τους τυπικούς κινητήρες χημικής καύσης.

Για να καθησυχάσει τις ανησυχίες περί ραδιενεργών διαρροών στην ατμόσφαιρα της Γης, η NASA δε σκοπεύει να ενεργοποιήσει τον αντιδραστήρα μέχρι το σκάφος να βρεθεί σε μία ασφαλή τροχιά, όπου αν συμβεί κάποια τραγωδία δε θα επηρεάσει τη Γη.

Η NASA έχει στόχο για μία πρώτη δοκιμαστική πτήση έως το 2027.