Bonus Round: Το μέλλον του Mario Kart

Το οποίο φαντάζει στενά συνδεδεμένο με το μέλλον του Switch
11 Απριλίου 2022 11:02
Bonus Round: Το μέλλον του Mario Kart

Οκτώ περίπου χρόνια μετά την αρχική κυκλοφορία του στο Wii U, επτά μετά το τελευταίο DLC του και πέντε από την ολοκληρωμένη και ελαφρώς αναβαθμισμένη επανακυκλοφορία του στο Switch, το Mario Kart 8 εμπλουτίζεται με νέο περιεχόμενο. Το Booster Course Pass θα προσθέσει 48 νέες πίστες, σε έξι κύματα, μέχρι το τέλος του 2023. Το “νέες” βέβαια είναι σχετικό, μιας και μιλάμε για remakes πιστών παλαιότερων τίτλων της σειράς. Δεν είναι και ό,τι πιο συνηθισμένο, μετά από ένα τόσο μεγάλο διάστημα, να κυκλοφορεί ξαφνικά νέο περιεχόμενο για έναν τίτλο. Ίσως κάτι να μου διαφεύγει, αλλά αδυνατώ να σκεφτώ άλλο παρόμοιο παράδειγμα. Δε μιλάω φυσικά για παιχνίδια-υπηρεσίες, όπως το Fortnite ή το GTA Online που έχουν μια σταθερή ροή νέου περιεχομένου ανά τα χρόνια, αλλά για τίτλο που επί πέντε χρόνια έμεινε χωρίς νέο περιεχόμενο και μετά “αναστήθηκε”.

Πώς προέκυψε λοιπόν αυτή η απόφαση και γιατί; Ίσως είναι απλά μια λογική αντίδραση της Nintendo στην εμπορική του πορεία, ίσως κάτι παραπάνω. Από αυτά τα ερωτήματα νομίζω προκύπτουν ορισμένες ενδιαφέρουσες εικασίες για το μέλλον της σειράς, αλλά και το μέλλον του Switch. Έχοντας πάντα κατά νου πως ο πιο εύκολος τρόπος να φανείς γελοίος σε αυτή τη βιομηχανία είναι να κάνεις προβλέψεις για την Nintendo, ας προσπαθήσουμε να τα βάλουμε όλα σε μια σειρά, μήπως και καταλάβουμε τον τρόπο σκέψης της σε αυτήν την ιδιάζουσα περίπτωση και τι μπορεί να σημαίνει για το μέλλον.

Η σταθερή σταδιακή γιγάντωση του franchise

Αρχικά, πρέπει να συνειδητοποιήσουμε το μέγεθος του Mario Kart αυτή τη στιγμή για την ιαπωνική εταιρεία. Μπορεί στο μυαλό των περισσοτέρων, όταν ακούν για Nintendo να φέρνουν στο μυαλό τους τις platform περιπέτειες του Mario ή το Zelda, αλλά τη δεδομένη στιγμή, αν βγάλουμε από την εξίσωση τα Pokemon, το Mario Kart είναι το μεγαλύτερο εμπορικό franchise της και ο τίτλος που, μαζί με το Animal Crossing (την τελευταία διετία), έχει συνδεθεί σταθερά με το Switch σε ένα mainstream επίπεδο. Η Nintendo το γνωρίζει καλά και γι’ αυτό, σχεδόν από την αρχή, έχει πολύ συχνά bundles με το παιχνίδι. Τα νούμερα είναι αδιάψευστα. Μέχρι το τέλος του 2021 το Mario Kart 8 Deluxe είχε πουλήσει 43.35 εκατομμύρια αντίτυπα, σε 103.54 εκ. πωλήσεις του Switch. Τέσσερις στους δέκα χρήστες της κονσόλας δηλαδή έχουν το παιχνίδι. Και αυτή η αναλογία ενδέχεται να είναι μεγαλύτερη καθώς από αυτά τα 103 εκ. υπάρχουν και κάμποσες κονσόλες Lite και OLED που είναι πιθανό να ανήκουν στον ίδιο χρήστη. Οπότε, η πραγματική βάση χρηστών της κονσόλας είναι λογικά μικρότερη από 100 εκ. και το ποσοστό του Mario Kart ίσως πλησιάζει προς το 45%. Εντυπωσιακό αλλά πιστευτό, αν σκεφτούμε πως το Mario Kart 8 είχε αντίστοιχο που έφτανε το 62% στο -πενιχρό από τίτλους βέβαια- Wii U (8.46 εκ σε 13.56 εκ του Wii U).

Συνολικά, αν αθροίσουμε τις δύο εκδόσεις του, το Mario Kart είχε πουλήσει πάνω από 50 εκ αντίτυπα μέσα σε περίπου 7.5 χρόνια (Μάιος 14 μέχρι Δεκέμβρης του 21), χωρίς καν να πωλείται μόνιμα σε μειωμένη τιμή. Η σταθερότητα στην εμπορική του πορεία είναι ακόμα πιο εντυπωσιακή αν θυμηθούμε ξανά πως μέχρι το φετινό Booster Course Pass δεν είχε κάποιο νέο περιεχόμενο όλα αυτά τα χρόνια. Θα μπορούσα να παραθέσω άλλα τόσα στατιστικά για συγκρίσεις ή να βλέπαμε πιο αναλυτικά πώς αυτή η εμπορική άνοδος υποστηρίζεται ιστορικά, με το Mario Kart να κάνει πάντα εντυπωσιακά νούμερα κάθε φορά που βρισκόταν σε κονσόλα με ευρεία απήχηση, αλλά δε θέλω να σας κουράσω. Το ζουμί είναι ότι, τη δεδομένη αυτή περίοδο, το Mario Kart είναι συνυφασμένο στο ευρύ κοινό με το Switch, όπως ήταν κάποτε τα Mario με τις πρώτες κονσόλες της Nintendo, οι πωλήσεις του παραμένουν αμείωτες, ενώ, αποτελεί και έναν πολύ αναγνωρίσιμο και γνήσιο εκπρόσωπο των δημιουργικών αξιών της: αγνή “pick up and play” κοινωνική διασκέδαση, “πολύχρωμη”, χαρούμενη προσωπικότητα και εκτελεστική αρτιότητα τόσο σε επίπεδο gameplay όσο και σε τεχνικό επίπεδο. Είναι ένα παιχνίδι που δεν θα το ακούσεις ποτέ να αναφέρεται ως το αγαπημένο κάποιου αλλά είναι σχεδόν αυτονόητο ότι αν έχεις κονσόλα της Nintendo, θα έχεις και ένα Mario Kart στη βιβλιοθήκη σου.

Με βάση όλα τα παραπάνω, αν ήμουν η Nintendo θα θεωρούσα πως το Mario Kart έχει το ιδανικό προφίλ για να συνοδεύσει το launch της νέας μου κονσόλας. Πουλάει πολύ σταθερά σε βάθος χρόνου και μια νέα έκδοσή του είναι ένα εύκολα αναγνωρίσιμο σημάδι για το ευρύ κοινό πως περνάς σε μια νέα φάση. “Το νέο, ανανεωμένο Mario Kart στο νέο Switch (ή όπως θα λέγεται αυτή η νέα κονσόλα)!” είναι μια πρόταση με αδιαμφισβήτητη εμπορική απήχηση. Ναι, συνήθως στο launch προτιμώνται τίτλοι που στοχεύουν στο πιο ενθουσιώδες κομμάτι του κοινού, γιατί αυτό είναι που θα σπεύσει να επενδύσει χωρίς δισταγμό από την πρώτη μέρα, αλλά νομίζω ότι το Mario Kart έχει την σπάνια δυνατότητα να κινείται τόσο σε “hardcore” όσο και “casual” νερά με την ίδια επιτυχία.

Το ότι η Nintendo λοιπόν, μέχρι το τέλος του 2023 θα τροφοδοτεί το Mario Kart 8 με περιεχόμενο, δεν σημαίνει απλά πως το Mario Kart 9 είναι τουλάχιστον δύο χρόνια μακριά, αλλά σημαίνει νομίζω και το ότι ο κύκλος του Switch έχει τουλάχιστον ακόμα δύο χρόνια. Μια νέα κονσόλα στο 2024 ή και 2025 φαντάζει, στο μυαλό μου τουλάχιστον, ένα αρκετά πιθανό σενάριο έτσι όπως έχει στρώσει τον δρόμο του Mario Kart η Nintendo. Αυτό φυσικά δεν αποκλείει την κυκλοφορία ακόμα μιας έκδοσης του Switch μέχρι τότε, αλλά θεωρώ πλέον σίγουρο πως δεν θα πρόκειται για αλλαγή “γενιάς”.

Mario Kart Ultimate

Υπό αυτό το πρίσμα, το Booster Course Pass μοιάζει να εξυπηρετεί τη Nintendo σε πολλά επίπεδα. Πρώτον, είναι ένας έξυπνος τρόπος να διατηρεί τακτικά στην επιφάνεια της επικαιρότητας το Mario Kart 8 Deluxe, εξασφαλίζοντας ενδεχομένως ακόμα μια διετία υψηλών πωλήσεων, μεγαλώνοντας κι άλλο το κοινό του και όλα αυτά, χωρίς να σπαταλά ιδιαίτερους πόρους και δυναμικό από την ανάπτυξη του επόμενου “κανονικού” κεφαλαίου. Είναι φτηνό και πολύ αποδοτικό. Δεύτερον, αν θεωρήσουμε τις πίστες τους πραγματικούς πρωταγωνιστές των Mario Kart, το Booster Pass μετατρέπει το Mario Kart 8 Deluxe, έστω και αργά στην ζωή του, σε μια “Ultimate” έκδοση της σειράς. Περίπου σαν το Smash, μόνο που εδώ την θέση των χαρακτήρων έχουν οι πίστες. Έτσι, χτίζει ουσιαστικά, σιγά σιγά, αυτό που πολλοί (μεταξύ των οποίων και εγώ) είχαν στο μυαλό τους ως ένα πιθανό σενάριο για το μέλλον της σειράς.

Μια “απόλυτη” έκδοση δηλαδή που δεν θα πειράζει ιδιαίτερα την συνταγή σε επίπεδο gameplay, αλλά θα εστιάζει σε ένα τεράστιο περιεχόμενο, τόσο νέο όσο και από την ιστορία της σειράς (αλλά και άλλων σειρών εκτός της Nintendo, αν θέλουν να ακολουθήσουν πιστά την πετυχημένη συνταγή του Smash). Αν θέλετε τη γνώμη μου, πάντα μου φαινόταν λίγο βαρετή και “εύκολη” αυτή η εκδοχή του sequel και χαίρομαι που στην ουσία η Nintendo βρίσκει τις συνθήκες ιδανικές και την δίνει ως ένα απλό DLC και όχι ως το επόμενο μεγάλο κεφάλαιο.

Τρίτον, ίσως και σημαντικότερο, της δίνει χρόνο. Μου έχει μείνει μια φράση από την τελευταία συνέντευξη του Miyamoto στον Simon Parkin: "Αυτό ήταν που με ενδιέφερε και με ενθουσίαζε πάντα με το μέσο: όχι η τελειοποίηση του παλιού, αλλά η  ανακάλυψη του νέου". Δεν νομίζω να χρειάζεται κανείς “επίσημα” πειστήρια οποιουδήποτε είδους για να παραδεχτεί ότι η σχεδιαστική φιλοσοφία του Miyamoto (όπως και άλλων μεγάλων σχεδιαστών της εταιρείας της δεκαετίας του 80 και του 90 όπου έχτισε την ταυτότητά της) βρίσκεται βαθιά και αναπόσπαστα στο DNA της Nintendo. Το κυνήγι του “νέου”, της καινοτομίας είναι κάτι που χαρακτηρίζει την εταιρεία του Kyoto και την έχει φέρει πολλές φορές σε αμηχανία σε σχέση με μια σειρά της οποίας η αρχική συνταγή είναι τόσο ιδιοφυής και ολοκληρωμένη μέσα στην απλότητά της, που δυσκολεύεται πολύ να την “πειράξει” με ουσιώδες τρόπο. Αυτό το μεγάλο χρονικό διάστημα, το μεγαλύτερο στην ιστορία της σειράς, της εξασφαλίζει μπόλικο χρόνο να πειραματιστεί σοβαρά για κάτι νέο.

Κατά αυτόν τον τρόπο λοιπόν, το Booster Course Pass εκτός από το να αναθερμάνει το ενδιαφέρον για το παιχνίδι σε κάποιον σαν κι εμένα που το είχε αφήσει το τελευταίο διάστημα στην άκρη, λειτουργεί δυνητικά με θετικό τρόπο και για το Mario Kart 9. Το αν θα καταφέρει εν τέλει “κάτι” με αυτόν τον έξτρα χρόνο και αν αυτό το υποθετικό “κάτι” της βγει τελικά σε καλό, μένει να το δούμε προφανώς. Η λογική λέει ότι πάμε προς μια πιο “online” εμπειρία, με ό,τι αυτό συνεπάγεται. Ωστόσο, εκεί που θέλω να καταλήξω είναι ότι μετά το Mario Kart 8 Deluxe, αυτή η συνταγή θα φαντάζει σε πολλά επίπεδα τελειοποιημένη και ήδη υπερπλήρης σε περιεχόμενο (όταν ολοκληρωθεί και το τελευταίο κύμα, θα έχει 96 πίστες συνολικά), οπότε, αν το Mario Kart 9 μοιάζει απλά με περισσότερο από τα ίδια και γνωστά, δεν θα είναι αρκετό. Το Booster Course Pass “αναγκάζει” το επόμενο παιχνίδι της σειράς να ξεχωρίσει με διαφορετικούς τρόπους και αυτό κάνει τα πράγματα πιο ενδιαφέροντα.

Το πρώτο κύμα

Πριν κλείσουμε, να πούμε δύο λόγια και για το πρώτο κύμα, το οποίο κυκλοφορεί από τις 18 Μαρτίου. Σε αυτό περιλαμβάνονται 8 καινούργιες πίστες από το παρελθόν:

  • Paris Promenade (Mario Kart Tour)
  • Toad Circuit (Mario Kart 7)
  • Choco Mountain (Mario Kart 64)
  • Coconut Hall (Mario Kart Wii)
  • Tokyo Blur (Mario Kart Tour)
  • Shroom Ridge (Mario Kart DS)
  • Sky Garden (Mario Kart: Super Circuit)
  • Ninja Hideaway (Mario Kart Tour)

Το αποτέλεσμα, προσωπικά, μου προκάλεσε ανάμικτα συναισθήματα. Από τη μία μιλάμε αδιαμφισβήτητα για εξαιρετικές πίστες. Τις περισσότερες τις ήξερα, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που είχα την ευκαιρία να δω για πρώτη φορά αυτές του Mario Kart Tour, το οποίο είναι και το μοναδικό Mario Kart που δεν έχω παίξει ποτέ. Είναι και οι δύο ενδιαφέρουσες, αλλά το “αστέρι” είναι ξεκάθαρα η Ninja Hideaway. Δεν περίμενα ποτέ πως μια πίστα του Tour, που αφελώς σνόμπαρα λόγω της mobile φύσεως του, θα έφτανε στο σημείο να γίνει μια από τις αγαπημένες μου πίστες όλων των εποχών. Είναι από τις πιο πλούσιες τόσο αισθητικά όσο και σχεδιαστικά πίστες της σειράς. Το μόνο απογοητευτικό σε αυτό το πρώτο κύμα είναι ότι οι πίστες φαίνεται να έχουν δημιουργηθεί με την μηχανή γραφικών και το art style του Mario Kart Tour, το οποίο δεν είναι άσχημο, αλλά έχει έναν πιο φωτεινό τόνο, κάπως “πλαστική” υφή και είναι σίγουρα λίγο πιο χοντροκομμένο σε σχέση με αυτά που έχουμε δει από το Mario Kart 8, ένα παιχνίδι που παρότι 8 ετών, παραμένει πανέμορφο, με πολλές λεπτομέρειες και ομαλότατο frame rate. Δίνει την εντύπωση πως η Nintendo μάλλον καταβάλει τη λιγότερη δυνατή προσπάθεια γι’ αυτό το νέο περιεχόμενο, πατώντας πάνω στην ασφάλεια του σταθερά εξαιρετικού σχεδιασμού της.

Για το επόμενο κύμα τώρα, δεν έχουμε ακόμα ημερομηνία, ούτε γνωρίζουμε ποιες πίστες θα περιλαμβάνει. Βάσει λογικής, πιθανότατα θα κυκλοφορούν ανά -περίπου- τρεις μήνες. Οπότε, νομίζω είναι ασφαλές να υποθέσουμε πως το 2ο κύμα θα έρθει κάποια στιγμή μέσα στο καλοκαίρι.

Όσο για το Mario Kart 9, όπως είπα, βρίσκω πολύ πιθανό το ενδεχόμενο να αποτελεί τον μεγάλο launch τίτλο του διαδόχου του Switch και αναμένω, μετά από αυτές τις εξελίξεις, να είναι ένα ενδιαφέρον βήμα για την σειρά. Που σημαίνει, μιας και μιλάμε για Nintendo, ότι μάλλον τίποτα απ’ όλα αυτά δεν ισχύουν…

Και εγώ έχασα τζάμπα αυτήν την όμορφη Κυριακή μπροστά σε μια οθόνη κι εσείς δέκα λεπτά από την ζωή σας.