Είναι το Cloud Gaming το μέλλον της βιομηχανίας;

Το cloud computing είναι μια έννοια η οποία έχει παρουσιαστεί στον κόσμο εδώ και κάποια χρόνια. Η τεχνολογία αυτή έχει επιτρέψει την συσσώρευση της επεξεργαστικής ισχύος πολλών και δυνατών ηλεκτρονικών πόρων με σκοπό να χρησιμοποιηθεί σε τεράστιες και απαιτητικές εργασίες όπως επιστημονικά πειράματα και ανάπτυξη συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης. Πέρα από αυτές τις χρήσεις, ιδιωτικές εταιρίες παρέχουν τέτοια επεξεργαστική ισχύ σε ιδιώτες για την υλοποίηση έργων, οι οποίοι δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να υποστηρίξουν τέτοιες υποδομές. Cloud computing μπορούν να θεωρηθούν πολλά πράγματα, από έναν Virtual Private Server που κάποιος χρησιμοποιεί για να σερβίρει μια ιστοσελίδα ή εφαρμογή στο διαδίκτυο, μέχρι κάποια data crunching πλατφόρμα όπως αυτή του Google AI.

Με τις τεχνολογίες δικτύωσης να εξελίσσονται μέρα με τη μέρα, σε έναν κόσμο που πλέον στηρίζεται πάνω σε αυτές τις εγκαταστάσεις, οι χρήσεις του cloud computing γίνονται όλο και πιο πολλές. Μέχρι πρότινος, όπως αναφέραμε, η κύρια χρήση του, ήταν για την επεξεργασία τεράστιων όγκων δεδομένων των οποίων η δικτυακή μεταφορά δεν ήταν τόσο μεγάλο ζήτημα. Με τις μοντέρνες ταχύτητες ωστόσο, νέες εφαρμογές έγιναν εφικτές όπως το Cloud Gaming.

Η πρώτη μου επαφή με τον όρο αλλά και το Cloud Gaming ήταν λίγο πριν την CES 2018, όταν μέσω μιας διαφήμισης ανακάλυψα την πλατφόρμα Vortex.gg . Αρχικά δεν έδωσα μεγάλη προσοχή στο εν λόγω project, γιατί θεώρησα, βιαστικά, πως πρόκειται για άλλο ένα startup, με περιορισμένους πόρους και τεχνογνωσία. Όλα αυτά, μέχρι που η Nvidia έκανε μια σημαντική ανακοίνωση για το GeForce Now στην έκθεση του Las Vegas. Τότε κατάλαβα πως ο όρος Cloud Gaming ήρθε για να μείνει.

Η Nvidia παρουσίασε το Now ως το 'next big thing' στη βιομηχανία του gaming. Όντας casual gamer, δεν μπορώ να έχω ολοκληρωμένη άποψη και από ότι φαίνεται γενικά οι απόψεις διίστανται στο συγκεκριμένο ζήτημα. Πολλοί υποστηρίζουν πως το gaming δεν είναι απλώς η εμπειρία που σου προσφέρει το εκάστοτε παιχνίδι, αλλά όλη η διαδικασία που έδωσε την δυνατότητα στον χρήστη να παίξει. Από την δημιουργία του προσωπικού ηλεκτρονικού υπολογιστή, μέχρι και την αγορά μια συλλεκτικής έκδοσης. Από την άλλη, άνθρωποι όπως εγώ ενδιαφέρονται περισσότερο για το αποτέλεσμα παρά το ταξίδι, κάτι που κάνει το cloud gaming την ιδανική λύση.

Έχοντας θίξει το παραπάνω θέμα και περιμένοντας τις απαντήσεις όλων των απανταχού gamers στα σχόλια, ήρθε η ώρα να να δούμε τι προσφέρει η τεχνολογία του cloud gaming σε αυτά τα πρώτα βήματα και αν εν τέλει αξίζει την προσοχή μας.

Η τεχνολογία του CG θέλει να προσφέρει στον καθένα την high end gaming εμπειρία. Θέλει να αποκλείσει τους παράγοντες που απαγορεύουν στους χρήστες να παίζουν απαιτητικά παιχνίδια, όπως η κατοχή δυνατού και ακριβού hardware και ταυτόχρονα να χαρίσει πολλά fps σε όλων των ειδών τους gamers. Η λογική της λύσης που δίνουν οι πλατφόρμες σαν το Vortex.gg είναι σχετικά απλή. Η μόνη απαίτηση που υπάρχει είναι μια καλή σύνδεση στο διαδίκτυο για να μπορούν αυτά τα 1080p γραφικά να καταφτάνουν αστραπιαία. Όλη τη δουλειά την αναλαμβάνουν πανίσχυροι servers οι οποίοι επεξεργάζονται τα δεδομένα και στέλνουν έτοιμα rendered γραφικά στους πελάτες.

Το GeForce Now, όπως είχε δηλώσει και η ίδια η Nvidia στην έκθεση, βρίσκεται ακόμα σε beta έκδοση, με τις διαθέσιμες θέσεις για πελάτες να είναι πάρα πολύ περιορισμένες. Αντί λοιπόν να περιμένω την Nvidia, αποφάσισα να πάω με την λύση της Vortex.gg . Όταν μπήκα ξανά στη σελίδα της υπηρεσίας, καλωσορίστηκα από ένα απλό περιβάλλον, το οποίο έμπαινε κατευθείαν στο ψητό. Gaming from the cloud, το moto της εταιρίας, το οποίο ακολουθούσε η δήλωση Παίξε οποιοδήποτε game της βιβλιοθήκης του Vortex στο PC, Laptop, TV και το κινητό σου. Το πρώτο πράγμα που έσπευσα να κάνω, ήταν να κοιτάξω τις χρεώσεις της υπηρεσίας. Αυτό που αντίκρισα ήταν κάτι πολύ πιο χαμηλό, από αυτό που είχα βάλει με τη φαντασία μου. Για μόνο $9,99 μηνιαίος, ο καθένας μπορεί να έχει πρόσβαση στην πλατφόρμα του Vortex.gg και να παίζει τα παιχνίδια του από παντού. Εδώ θα πρέπει να αναφέρουμε και να τονίσουμε πως απαιτείται τουλάχιστον 10Mbp/s διαδικτυακή σύνδεση, κατά τα λεγόμενα της εταιρίας, αλλά και η κατοχή των τίτλων στο Steam.

Αποφασισμένος να αποκτήσω την εμπειρία του cloud gaming, αγόρασα συνδρομή ενός μήνα, ενώ ταυτόχρονα ενημερώθηκα από την πλατφόρμα πως ενδέχεται να αντιμετωπίσω προβλήματα διότι η Ελλάδα δεν υποστηρίζεται ακόμα πλήρως από την υπηρεσία. Το επόμενο βήμα ήταν η εγκατάσταση των απαραίτητων εφαρμογών για να ξεκινήσω το gaming. Η Vortex.gg δίνει ποικίλες λύσεις ανάλογα με τις προτιμήσεις του χρήστη, ωστόσο έχει κάνει ένα τραγικό λάθος. Έχει δημιουργήσει εφαρμογές για χρήστες συσκευών Android και Windows PC και έχει αδιαφορήσει εντελώς για αυτούς που χρησιμοποιούν iPhones και Macs. Πολλοί, όπως και η ίδια η Vortex.gg, θα υποστηρίξουν πως οι χρήστες macOS θα μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν την υπηρεσία μέσω του Google Chrome extension, κάτι που είναι εφικτό, ωστόσο η παροχή ενός προγράμματος για το συγκεκριμένο λειτουργικό σύστημα πλέον θεωρείται δεδομένο. Κατά την δικιά μου άποψη, η Vortex απωθεί χρήστες, οι οποίοι είναι κύριοι υποψήφιοι πελάτες, γιατί δεν μπορούν, εξ’ ορισμού, να παίξουν παιχνίδια στο macOS.

Στη δικιά μου περίπτωση, επέλεξα να κατεβάσω την εφαρμογή για Windows PC και όχι το extension του browser, για να αποφύγω τυχόν προβλήματα που μπορεί να προκαλούσε το φιλοξενούμενο πρόγραμμα. Το Vortex Windows App φαίνεται καλά στημένο και λιτό. Δεν έχει πολλές ρυθμίσεις και επιλογές, ενώ δίνει μεγάλη βάση στην βιβλιοθήκη των παιχνιδιών. Για τη χρήση του προϋποθέτει την εισαγωγή του λογαριασμού Vortex καθώς και τα στοιχεία του Steam λογαριασμού, από τον οποίο θα κάνει χρήση των αδειών. Από εκεί και μετά game on, ή τουλάχιστον έτσι πίστευα.

Πρώτη επιλογή παιχνιδιού, Playeruknown’s Battlegrounds. Η οθόνη φόρτωσης του παιχνιδιού καθυστέρησε περισσότερο από το φυσιολογικό αναμενόμενο, αλλά το δικαιολόγησα λόγω της εφαρμογής. Όταν εν τέλει το παιχνίδι φόρτωσε και βρέθηκα μέσα στο κεντρικό menu, παρατήρησα μεγάλο Input lag στην κίνηση του κέρσορα κάτι που ήλπιζα να διορθωθεί αυτόματα με την εισαγωγή μου σε έναν αγώνα, ωστόσο πάλι έκανα λάθος. Η καθυστέρηση της κίνησης του παίκτη ήταν τόσο μεγάλη που καθιστούσε το παιχνίδι άχρηστο. Από την άλλη μεριά το γραφικό περιβάλλον και η γενικότερη κίνηση ήταν εξαιρετικά, λαμβάνοντας υπόψιν το απομακρυσμένο rendering.

Στην προσπάθεια μου να λύσω το πρόβλημα του lag, ξεκίνησα να αναζητώ πληροφορίες στο διαδίκτυο, αλλά μάταια. Η Vortex.gg είναι μια πλατφόρμα τόσο καινούρια που δεν έχει προλάβει να γεννηθεί κάποια κοινότητα χρηστών γύρω από αυτή. Έτσι αποφάσισα να επικοινωνήσω απευθείας με το τμήμα εξυπηρέτησης πελατών της εταιρίας.

Αν και καθυστερημένα, η εταιρία μου απάντησε λέγοντας πως το μήνυμα της «Περιορισμένης Υποστήριξης» που εμφανίστηκε κατά την αγορά, αναφερόταν σε αυτό ακριβώς το πράγμα. Συνέχισαν λέγοντας πως για το πρόβλημα του lag δεν ευθύνεται η εφαρμογή αλλά οι δικτυακές υποδομές. Η Vortex.gg βρίσκεται ακόμα σε κατάσταση επέκτασης και δεν έχει προλάβει να εγκαταστήσει τους επιθυμητούς servers κάνοντας την Γερμανία, τον πλησιέστερο εξυπηρετητή για την Ελλάδα. Αν και η μεταφορά των γραφικών και των δεδομένων ήταν σχετικά καλή, το ping της καθυστέρησης δημιουργείται λόγω της απόστασης του server. Η αιτιολόγηση του προβλήματος από τη μεριά της εταιρίας, με κάλυψε πλήρως καθώς τεχνικά είναι ορθά δομημένη. Στην προσπάθεια μου όμως να το κάνω να δουλέψει αποφάσισα να δοκιμάσω άλλες δύο φορές, κάτω υπό άλλες συνθήκες.

Λόγω του επαγγέλματός μου, έχω πρόσβαση σε δίκτυα με πολύ υψηλές ταχύτητες, της τάξεως των 10Gbp/s, οι οποίες τις περισσότερες φορές συνδυάζονται με χαμηλά ping. Έτσι στη πρώτη δοκιμή των 100Mbp/s ήθελα να προσομοιώσω μια σύνδεση που θα μπορούσε να έχει ένα σπιτικό δίκτυο. Γνωρίζω πως είναι πάρα πολύ λίγοι αυτοί που έχουν πρόσβαση σε τέτοιες οικιακές ταχύτητες, αλλά ήταν η μόνη λογική επιλογή ανάμεσα στις 1Gbp/s και 10Gbp/s. Τα αποτελέσματα και των τριών ταχυτήτων κατέληξαν να είναι πάνω - κάτω τα ίδια. Το ping ήταν δραματικά μειωμένο σε σχέση με την κλασική οικιακή ADSL 24Mbp/s, ωστόσο σε καμία περίπτωση το παιχνίδι δεν ήταν ευχάριστο.

Αξίζει τελικά το Cloud Gaming;

Το Cloud Gaming μαζί και όλες οι πλατφόρμες οι οποίες το προσφέρουν αυτή τη στιγμή, είναι μια τεχνολογία η οποία κάνει παιδικά βήματα αυτή τη χρονική περίοδο. Ανάλογα με την αποδοχή του κόσμου αναμένεται και η ανάλογη εξέλιξη και βελτίωση τόσο της εμπειρίας όσο και των πόρων που την κάνουν εφικτή. Στην προκειμένη φάση το Cloud Gaming είναι ένα προνόμιο το οποίο έχουν πολύ συγκεκριμένες χώρες και για αυτό ευθύνονται οι ημιτελείς υποδομές. Ελπίζω οι εγκαταστάσεις να ολοκληρωθούν σε σύντομο χρονικό διάστημα για να μπορούν όλοι οι χρήστες ανεξαρτήτως τοποθεσίας, να ευχαριστηθούν high end gaming εμπειρίες. Σίγουρα σαν concept είναι πάρα πολύ καλό γιατί θα χαρίσει σε πολλούς χρήστες δυνατότητες που υπό άλλες συνθήκες δεν θα είχαν. Όσο για το αν είναι το μέλλον της βιομηχανίας, αυτό θα το δούμε...