Η Γη έλαβε μήνυμα από 16 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά!

Η NASA κατάφερε ένα συνταρακτικό επίτευγμα που φέρνει ένα βήμα πιο κοντά το ανθρώπινο είδος σε μια διαπλανητική πραγματικά.

Αναλυτικότερα, μετέδωσε επιτυχώς μηνύματα μέσω λέιζερ στην τρομερά εντυπωσιακή απόσταση των σχεδόν 16 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Πρόκειται για μια τεχνολογία που αναμένεται να παίξει καθοριστικό ρόλο για τη μελλοντική γαλαξιακή επέκταση του Παγκόσμιου Ιστού. Για παράδειγμα, αν σε κάποια χρόνια ο άνθρωπος φτάσει στον Άρη, θα πρέπει να υπάρχει και ένα σταθερό σύστημα επικοινωνίας που να εξυπηρετεί την αμφίδρομη επικοινωνία και την πρόσβαση στο internet. Η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η βάση. Στην προκειμένη περίπτωση, η NASA χρησιμοποίησε οπτικές επικοινωνίες για να γεφυρώσει ένα χάσμα ίσο με περίπου 40 φορές την απόσταση από τη Γη στη Σελήνη.

Μέχρι τώρα, η παραδοσιακή προσέγγιση για την επικοινωνία με μακρινά διαστημόπλοια ήταν μέσω ραδιοκυμάτων. Ωστόσο, η αξιοποίηση υψηλότερων φωτεινών συχνοτήτων, όπως το υπέρυθρο φάσμα, προσφέρει σημαντική αύξηση στην ταχύτητα μετάδοσης δεδομένων λόγω του αυξημένου bandwidth. Η δοκιμή αποτελεί μέρος του πειράματος Deep Space Optical Communications (DSOC) της NASA και η επιτυχημένη αρχική δοκιμή της σύνδεσης επικοινωνίας βαφτίστηκε ως "πρώτο φως".

Πρακτικά, η τεχνολογία των οπτικών ινών, στην οποία βασιζόμαστε για τις επίγειες επικοινωνίες υψηλής ταχύτητας, προσαρμόστηκε για χρήση στο βαθύ διάστημα. Η προσαρμογή αυτή περιλαμβάνει τη μετάδοση υπέρυθρου φωτός με τη μορφή λέιζερ, το οποίο, ενώ δεν επιταχύνει το φως, το διοχετεύει πιο αποτελεσματικά και με χαμηλότερες απαιτήσεις ισχύος από τις παραδοσιακές μεθόδους των ραδιοκυμάτων. Η διαδικασία μετάδοσης περιλαμβάνει την κωδικοποίηση δεδομένων στα φωτόνια που εκπέμπει το λέιζερ, γεγονός που απαιτεί εξελιγμένο εξοπλισμό για την προετοιμασία και τη μετάφραση των πληροφοριών.

Μιλώντας για το «πρώτο φως», ο Trudy Kortes, επικεφαλής του Technology Demonstrations της NASA, δήλωσε:

"Η επίτευξη του πρώτου φωτός είναι ένα από τα πολλά κρίσιμα ορόσημα του DSOC τους επόμενους μήνες, ανοίγοντας το δρόμο για επικοινωνίες υψηλότερου ρυθμού δεδομένων, ικανές να στέλνουν επιστημονικές πληροφορίες, εικόνες υψηλής ευκρίνειας και streaming βίντεο για την υποστήριξη του επόμενου γιγαντιαίου άλματος της ανθρωπότητας".

Παρά τις δυνατότητές της όμως, η τεχνολογία παρουσιάζει και αρκετές σημαντικές προκλήσεις. Μια κρίσιμη είναι η ανάγκη το σύστημα να προσαρμόζει τη θέση του σε πραγματικό χρόνο, καθώς τα φωτόνια του λέιζερ ταξιδεύουν σε ευθεία στο διάστημα για περίπου 50 δευτερόλεπτα από το διαστημικό σκάφος στο τηλεσκόπιο, την ώρα που και τα δύο να κινούνται ταχύτατα.

Η πρόσφατη επιτυχής δοκιμή αφορούσε τον πομποδέκτη λέιζερ στο διαστημικό σκάφος Psyche, το οποίο βρίσκεται επί του παρόντος σε διετή αποστολή προς τη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, και ήρθε σε επαφή με το τηλεσκόπιο Hale του αστεροσκοπείου Palomar στην Καλιφόρνια.

Όπως και να ‘χει όμως, αν κάποια μέρα υπάρχει η τεχνολογία για βίντεο κλήσεις χωρίς καθυστερήσεις με τους ανθρώπους σε μια αποικία στον Άρη, αυτό θα είναι το πείραμα που ξεκίνησε όλα.