Φωτογραφία του BepiColombo αποκαλύπτει τη σημαδεμένη επιφάνεια του Ερμή (ΕΙΚΟΝΑ)

Η κοινή αποστολή της ESA και της JAXA, BepiColombo, εκτοξεύτηκε το 2018 με σκοπό να μελετήσει τον Ερμή και τη σύνθεσή του και να απαντήσει στο ερώτημα πώς κατέληξε τόσο κοντά στον Ήλιο, με τις θερμοκρασίες στην επιφάνειά του να ξεπερνούν τους 350 βαθμούς Κελσίου.

Το BepiColombo πήρε το όνομά του από τον Ιταλό επιστήμονα Giuseppe “Bepi” Colombo, ο οποίος βοήθησε στην ανάπτυξη της διαδικασίας της βαρυτικής υποβοήθησης στο πρώτο σκάφος που στάλθηκε στον Ερμή, το Mariner 10 της NASA το 1974.

Το BepiColombo βρέθηκε σε απόσταση 199 χιλιομέτρων από τον Ερμή κατά τη διάρκεια του περάσματός του, ωστόσο επειδή βρισκόταν στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, οι συνθήκες δεν ήταν ιδανικές για φωτογράφηση. Τη φωτογραφία την κατέγραψε τελικά σε απόσταση 2.418 χιλιομέτρων με την ασπρόμαυρη κάμερα #2 του Mercury Transfer Module σε ανάλυση 1024x1024.

Σε αυτήν αποκαλύπτεται η σημαδεμένη επιφάνεια του Ερμή και συγκεκριμένα το βόρειο ημισφαίριο. Διακρίνεται ακόμα και ο κρατήρας Lermontov των 166 χιλιομέτρων. Όσο για το λόγο των πολλών κρατήρων και της επιφάνειας του Ερμή γενικότερα, η ESA εξηγεί:

Η θεωρία μας είναι πως μπορεί να ξεκίνησε ως ένα μεγαλύτερο σώμα και έπειτα να έχασε τεράστιο μέρος του από μία σύγκρουση. Αυτό άφησε ένα σχετικά μεγάλο πυρήνα από σίδηρο, από όπου και προέρχεται το μαγνητικό του πεδίο, καθώς και ένα λεπτό βραχώδες κέλυφος. Η επιφάνειά του είναι σκοτεινή σχεδόν παντού και σχηματίστηκε από ροές λάβας δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτές οι ροές φέρουν τα σημάδια των κρατήρων που σχηματίστηκαν από αστεροειδείς και κομήτες που έπεφταν στην επιφάνεια με ταχύτητες δεκάδων χιλιομέτρων την ώρα. Τα βαθύτερα σημεία μερικών από τους αρχαιότερους και μεγαλύτερους κρατήρες έχουν πλημμυρίσει με ροές λάβας και υπάρχουν πάνω από εκατό τοποθεσίες όπου οι ηφαιστειακές εκρήξεις έχουν διαλύσει την επιφάνεια από μέσα.

Hello, Mercury!

This splendid view of part of Mercury's northern hemisphere was captured by @ESA_MTM about 10 mins after #MercuryFlyby close approach, from a distance of 2420km. https://t.co/jjGKrsQXDH#ExploreFarther pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN

— Bepi (@ESA_Bepi) October 2, 2021

Η πορεία του BepiColombo χρησιμοποιεί τη βαρυτική έλξη της Γης, της Αφροδίτης και του Ερμή για να καταφέρει να μπει κάποια στιγμή σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Αυτό το πέρασμα ήταν το τέταρτο από ένα σύνολο εννέα περασμάτων. Στην επταετή πορεία του, το σκάφος κάνει ένα πέρασμα από τη Γη, δύο από την Αφροδίτη και άλλα έξι από τον Ερμή μέχρι να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη το 2025.