Το New Horizons φωτογράφισε το Voyager 1 (ΕΙΚΟΝΑ)

Το New Horizons της NASA έφτασε σε ένα σημαντικό ορόσημο και συγκεκριμένα στην απόσταση των 50 αστρονομικών μονάδων (AU) από τον Ήλιο. Μία AU είναι η μέση απόσταση Ήλιου-Γης (150 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Έτσι, το New Horizons βρίσκεται πλέον σε απόσταση 50 φορές μεγαλύτερη από αυτήν που βρίσκεται η Γη από τον Ήλιο, δηλαδή περίπου 7.5 δισεκατομμύρια χιλόμετρα.

Το New Horizons εκτοξεύτηκε τον Ιανουάριο του 2006 και μετά από 15 χρόνια έφτασε σε αυτήν την απόσταση. Είναι το πέμπτο σκάφος που το καταφέρνει αυτό και όπως οι προκάτοχοί του, Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 και Voyager 2, το New Horizons που βρίσκεται τώρα στη Ζώνη του Κάιπερ, βρίσκεται σε τροχιά για να βγει εκτός Ηλιακού συστήματος και να εισέλθει στο διαστρικό διάστημα.

Για να γιορτάσει το κατόρθωμά του, το New Horizons φωτογράφισε το αστρικό πεδίο προς την κατεύθυνση του Voyager 1, χρησιμοποιώντας το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Το Voyager 1 είναι το πιο μακρινό ανθρώπινο κατασκεύασμα και βρίσκεται πλέον 152 AU από τον Ήλιο. Είναι τόσο μικρό και τόσο μακριά που φυσικά δε φαίνεται στην εικόνα, η οποία είναι γεμάτη άστρα και γαλαξίες.

Είναι μία απόκοσμα όμορφη εικόνα για μένα. Κοιτώντας πίσω, την πτήση του New Horizons από τη Γη στις 50 AU από τον Ήλιο, φαίνεται σαν όνειρο. Το να διασχίσει ένα σκάφος όλο το Ηλιακό σύστημα για να εξερευνήσει τον Πλούτωνα και τη Ζώνη του Κάιπερ δεν έχει ξαναγίνει πριν το New Horizons. Και ποτέ ξανά ένα σκάφος στην Ζώνη του Κάιπερ δεν έχει φωτογραφήσει την τοποθεσία ενός ακόμα πιο μακρινού σκάφους στο διαστρικό διάστημα. Παρόλο που το Voyager 1 είναι πολύ μικρό για να φανεί σε αυτήν την εικόνα, η τοποθεσία του είναι γνωστή με ακρίβεια χάρη στην ανίχνευση ραδιοκυμάτων της NASA. – Alan Stern, επικεφαλής αποστολής SwRI Boulder

Είναι δύσκολο να φανταστείς κάτι τόσο μακριά. Κάτι που μας κάνει να καταλάβουμε μία τέτοια απόσταση είναι πόσος χρόνος χρειάζεται για να επιβεβαιώσουμε εμείς εδώ στη Γη πως το σκάφος πήρε τις εντολές μας. Από σχεδόν άμεσα πριν, τώρα χρειαζόμαστε 14 ώρες να ταξιδέψουν τα ραδιοκύματα με την ταχύτητα του φωτός. Αυτό κάνει την ακραία αυτή απόσταση πραγματική. – Alice Bowman, JHUAPL

Το New Horizons ξεκίνησε το ταξίδι του κινούμενο με 58.500 χιλιόμετρα την ώρα. Δεκατρείς μήνες μετά πραγματοποίησε ένα πέρασμα από το Δία, εκμεταλλευόμενο τη βαρύτητά του, πριν ξεκινήσει το ταξίδι των 9.5 ετών για τον Πλούτωνα. Αυτό το κατάφερε τον Ιούλιο του 2015 (φωτό παρακάτω όπου αποκαλύπτεται η ατμόσφαιρα αζώτου) και συνέχισε το ταξίδι του στη Ζώνη Κάιπερ, δίνοντάς μας την πρώτη φωτογραφία του Arrokoth, του πιο απομακρυσμένου αντικειμένου που επισκέφτηκε ανθρώπινο κατασκεύασμα την πρωτοχρονιά του 2019.

Το καλοκαίρι, οι επικεφαλής της αποστολής θα βελτιώσουν τις δυνατότητες του New Horizons στέλνοντας μία αναβάθμιση λογισμικού, ενώ ταυτόχρονα ψάχνουν για νέο στόχο για ένα ακόμα πέρασμα από κάποιο αντικείμενο, πριν να βγει στο διαστρικό διάστημα. Το New Horizons αναμένεται να έχει αρκετή ενέργεια για να συνεχίσει να λειτουργεί έως τα τέλη της δεκαετίας του 2030, ίσως ακόμα και το 2040.