Το Perseverance rover κουβαλά μία συσκευή που παράγει οξυγόνο όπως ένα δέντρο

Το Perseverance rover της NASA που εκτοξεύτηκε πριν δύο εβδομάδες για τον Άρη, ενσωματώνει αρκετά επιστημονικά όργανα τελευταίας τεχνολογίας, όπως υπερυψηλής ανάλυσης κάμερες και το πρώτο ελικόπτερο που θα πετάξει σε έναν άλλο πλανήτη. Μία κρίσιμη ακόμα συσκευή για τις μελλοντικές αποστολές στον πλανήτη είναι το Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment ή MOXIE για συντομία.

Πρόκειται για μία συσκευή η οποία θα προσπαθήσει να παράγει οξυγόνο από την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη όπου το οξυγόνο βρίσκεται μόλις σε 0.2% συγκέντρωση.

Όσον αφορά το οξυγόνο, αποτελεί πονοκέφαλο για τις διαστημικές αποστολές. Καταλαμβάνει πολύ χώρο και είναι μάλλον απίθανό να μπορέσουν οι αστροναύτες να φέρουν μαζί τους αρκετό στον Άρη για να αναπνέουν εκεί, πόσο μάλλον για να το χρησιμοποιήσουν ως καύσιμο στα σκάφη για να γυρίσουν στη Γη. Αυτό ακριβώς το πρόβλημα θέλει να λύσει το MOXIE.

Έχει μέγεθος όσο μία μπαταρία αυτοκινήτου και είναι σε κλίμακα μόλις 1% από το μοντέλο που οι επιστήμονες ελπίζουν να στείλουν μία μέρα στον Άρη. Όπως και ένα δέντρο, το MOXIE απορροφά διοξείδιο του άνθρακα, ενώ είναι φυσικά ειδικά διαμορφωμένο για τη λεπτή ατμόσφαιρα του πλανήτη. Έπειτα διασπά ηλεκτροχημικά τα μόρια σε οξυγόνο και μονοξείδιο του άνθρακα και συνδυάζει τα μόρια του οξυγόνου σε O2, αναλύοντας ταυτόχρονα την καθαρότητά του με στόχο το 99.6%. Τέλος, απελευθερώνει το οξυγόνο και το μονοξείδιο στην ατμόσφαιρα. Φυσικά, μελλοντικές εκδοχές θα αποθηκεύουν το οξυγόνο σε δεξαμενές για χρήση από τους ανθρώπους.

Οι επιστήμονες σπεύδουν να καθησυχάσουν τις ανησυχίες περί επιπτώσεων του μονοξειδίου στην ατμόσφαιρα του Άρη, χαρακτηρίζοντάς τες αμελητέες, αφού θα δεσμεύσει το ελάχιστο οξυγόνο της ατμόσφαιρας για να δημιουργήσει πάλι διοξείδιο του άνθρακα.

Το MOXIE θα παράγει 10 γραμμάρια οξυγόνου ανά ώρα αν όλα πάνε καλά, που ισοδυναμεί με 33 λίτρα στη Γη. Οι άνθρωποι χρειάζονται 550 λίτρα οξυγόνου την ημέρα. Το MOXIE θα ξεκινήσει τα πειράματά του μόλις προσεδαφιστεί το Rover, στις 18 Φεβρουαρίου 2021.