Το Parker Solar Probe ξεκινά το ιστορικό ταξίδι του προς τον Ήλιο

Μετά από αρκετές καθυστερήσεις, η NASA εκτόξευσε το Parker Solar Probe με τη βοήθεια ενός Delta IV Heavy πυραύλου. Την εκτόξευση παρακολούθησε και ο διάσημος φυσικός Eugene Parker στον οποίο χρωστά το όνομά του το σκάφος.

 Οι επιστημονικές μελέτες βέβαια θα αργήσουν ακόμα, αφού το ταξίδι προς τον Ήλιο δεν είναι απλή υπόθεση. Αρχικά, την πρώτη βδομάδα θα πρέπει να αναπτύξει τις κεραίες του και τα επιστημονικά του όργανα. Στις αρχές Σεπτεμβρίου θα ξεκινήσει τις δοκιμές του επιστημονικού εξοπλισμού που διαθέτει.

Το σκάφος της NASA ξεκινώντας τον Οκτώβριο, θα περάσει από την Αφροδίτη εφτά φορές για να χρησιμοποιήσει τη βαρύτητά της ώστε να εκτοξευτεί όλο και πιο κοντά στον Ήλιο. Το πρώτο πέρασμα από τον Ήλιο θα γίνει το Νοέμβριο σε απόσταση 24 εκατομμυρίων χιλιομέτρων – μέσα στο αστρικό στέμμα (την ατμόσφαιρα του Ήλιου), ενώ η πιο κοντινή προσέγγισή του θα το φέρει στα 6 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Εκείνη τη στιγμή θα είναι και το ταχύτερα κινούμενο αντικείμενο κατασκευασμένο από τον άνθρωπο στην ιστορία, με ταχύτητα που θα αγγίζει τα 692.000 km/h.

Η επιτυχία της αποστολής εξαρτάται από τη θερμική ασπίδα του Parker Solar Probe, αφού η θερμοκρασία θα φτάνει τα εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου και η παραμικρή έκθεση του εξοπλισμού είναι αρκετή για να τον καταστρέψει ολοσχερώς. Αν όμως η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, θα έχουμε μία πρωτοφανή κατανόηση του τρόπου που λειτουργεί ο Ήλιος. Θα εξηγηθούν φαινόμενα όπως οι εξωφρενικές θερμοκρασίες του αστρικού στέμματος, οι δυνάμεις που οδηγούν τους ηλιακούς ανέμους και τα ενεργειακά σωματίδια τα οποία εκτοξεύονται με τη μισή ταχύτητα του φωτός.