NASA: Βρέθηκαν πιθανά ίχνη αρχαίας ζωής στον Άρη

Αν και όλοι διατηρούσαμε ελπίδες για ανακοίνωση εύρεσης εξωγήινης ζωής ή σημάδια αυτής στον γειτονικό μας πλανήτη, τα νέα σχετικά με τα ευρήματα του Curiosity δε μας επιβεβαιώνουν αλλά δεν είναι καθόλου απογοητευτικά. Ας δούμε όμως πρώτα τι ακριβώς έκανε το Curiosity στην επιφάνεια του Άρη και πως ακριβώς τα νέα ευρήματα διατηρούν ζωντανή την ελπίδα για ύπαρξη ζωής στο υπέδαφος του πλανήτη.

Ο ρόλος του Curiosity Mars Rover ήταν να ψάξει για ίχνη οργανικών μορίων σκάβοντας την επιφάνεια του Άρη σε βάθος μόλις πέντε εκατοστών. Η αποστολή έλαβε χώρα στον κρατήρα του Gale, μια περιοχή που εικάζεται πως κάποτε ήταν μια τεράστια λίμνη με πιθανότητες να φιλοξενούσε μικροβιακή ζωή στο παρελθόν. Αυτήν τη στιγμή το Curiosity ανεβαίνει προς την κορυφή ενός βουνού που έχει σχηματιστεί στο κέντρο του κρατήρα συλλέγοντας δείγματα και εκτελώντας αναλύσεις των δειγμάτων εδάφους όσο προχωράει.

Από την άφιξη στον γειτονικό πλανήτη το Curiosity έχει κάνει αρκετές ανακαλύψεις με σημαντικότερες αυτές που ανακοινώθηκαν σήμερα. Καταρχάς παρατηρήθηκε ότι υπάρχει ποικιλία οργανικής ύλης στο υπέδαφος του πλανήτη, η οποία οργανική ύλη θα μπορούσε να είναι απομεινάρια πρωτόγονης μικροβιακής ζωής. Βέβαια αυτά τα οργανικά μόρια θα μπορούσαν να έχουν και άλλη προέλευση, όπως το να έχουν σχηματιστεί μέσα από την διεργασία σχηματισμού πετρωμάτων, ένα φαινόμενο που δύσκολα αποκλείεται.

Ancient organic material & mysterious methane! @MarsCuriosity rover has found new evidence preserved in rocks suggesting the planet could’ve supported ancient life + new evidence in the atmosphere that relates to the search for current life on Mars: https://t.co/jVYUfbjWbl pic.twitter.com/ZHzBUbZJgU

— NASA (@NASA) 7 Ιουνίου 2018

Επίσης παρατηρήθηκε πως το μεθάνιο που υπάρχει στην ατμόσφαιρα ακολουθεί ένα πολύ συγκεκριμένο μοτίβο απελευθέρωσης στην ατμόσφαιρα, με τα επίπεδα να αυξάνονται το καλοκαίρι και να πέφτουν τον χειμώνα. Αυτός ο κύκλος θα μπορούσε να προέρχεται από ένα υπόγειο απόθεμα μεθανίου το οποίο ενδέχεται να σχηματίστηκε από μικροοργανισμούς. Για παράδειγμα το 95% του μεθανίου στην γήινη ατμόσφαιρα είναι αποτέλεσμα του βιολογικού φαινομένου της ζωής στον πλανήτη. Ακριβώς για αυτόν το λόγο, επειδή το μεθάνιο αποτελεί ένδειξη βιολογικών διεργασιών, παίζει μεγάλο ρόλο στο κυνήγι για εξωγήινη ζωή.

Παρόλα αυτά ακόμη και αυτή η κυκλική απελευθέρωση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα θα μπορούσε να έχει μια γεωλογική εξήγηση, όπως το να λιώνει το παγωμένο μεθάνιο το καλοκαίρι εξαιτίας τον υψηλών θερμοκρασιών και να δραπετεύει μέσα από κενά στο έδαφος, μια θεωρία που δεν είναι καθόλου απίθανη.

Αν και σε καμία περίπτωση οι εντυπωσιακές ανακαλύψεις του Curiosity δεν είναι αποδείξεις ζωής στον Άρη τώρα ή στο παρελθόν, σίγουρα είναι πολλά υποσχόμενες και δίνουν μεγάλο κίνητρο στους επιστήμονες των διάφορων διαστημικών υπηρεσιών, να εντείνουν τις έρευνες τους για αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Περισσότερες πληροφορίες θα έχουμε σύντομα από το ExoMars Trace Gas Orbiter της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη και παίρνει μετρήσεις από την ατμόσφαιρά του.