Επιστήμονες θέλουν να αλλάξουν τον ορισμό των πλανητών

Επιστήμονες της αποστολής New Horizons με επικεφαλής τον Alan Stern, προσπαθώντας να επαναφέρουν το χαρακτηρισμό “πλανήτης” για τον Πλούτωνα, θέλουν να αλλάξουν τον ορισμό των πλανητών. Σύμφωνα με την πρότασή τους, ο όρος “Πλανήτης” πρέπει να ορίζει “κάθε ουράνιο σώμα υπο-αστρικής μάζας που δεν έχει υποστεί ποτέ πυρηνική σύντηξη και διαθέτει αρκετή βαρύτητα το ίδιο, για να πάρει ένα σφαιροειδές σχήμα, το οποίο περιγράφεται ως τριαξονικό ελλειψοειδές, ανεξαρτήτως από τις παραμέτρους της τροχιάς του”. Με πιο απλά λόγια, θέλουν να ονομάζουμε πλανήτη κάθε στρογγυλό αντικείμενο στο διάστημα που είναι μικρότερο από τα άστρα.

Αν η πρόταση γίνει δεκτή, πλανήτες θα χαρακτηρίζονται ξανά ο Πλούτωνας, αλλά και πολλοί δορυφόροι μεγαλύτερων πλανητών. Με τα σημερινά δεδομένα, πλανήτης χαρακτηρίζεται ένα σώμα όταν “περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, έχει επαρκή μάζα ώστε να είναι σφαιρικό και κυριαρχεί στην τροχιακή ζώνη στην οποία κινείται”. Το τελευταίο κριτήριο ήταν αυτό που έβγαλε τον Πλούτωνα από τους πλανήτες, αφού έχει γύρω του αστεροειδής και κομήτες. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως ο ορισμός χρίζει βελτίωσης.

Πρώτον, αναγνωρίζει ως πλανήτες μόνο τα αντικείμενα που είναι σε τροχιά στο δικό μας Ήλιο, όχι αυτά που είναι σε τροχιά άλλων άστρων ή περιπλανώνται ελεύθερα στο γαλαξία. Δεύτερον, απαιτεί εκκαθάριση της τροχιάς, κάτι το οποίο κανένας πλανήτης στο Ηλιακό μας σύστημα δεν πληροί, αφού μικρά σώματα εισέρχονται συνεχώς στις τροχιές τους, όπως τα NEOs (Near Earth Objects) κοντά στη Γη. Τέλος και πιο σημαντικό, απαιτώντας εκκαθάριση τροχιάς, τα μαθηματικά του ορισμού εξαρτώνται από τις αποστάσεις, απαιτώντας διαρκώς μεγαλύτερα αντικείμενα σε τέτοιες διαδοχικές ζώνες. Για παράδειγμα, ακόμα και ένα αντικείμενο στο μέγεθος της Γης στη Ζώνη Kuiper δε θα είχε “καθαρή” τροχιά.

Αυτό που μένει να δούμε τώρα είναι αν η ομάδα θα καταθέσει επίσημα την πρότασή της στο International Astronomical Union.