Ένα βενζινάδικο σε τροχιά από τη NASA

Η NASA θα εκτοξεύσει ένα νέο τύπο διαστημικού σκάφους, ο οποίος θα μπορεί να ανεφοδιάζει με καύσιμα τους δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το Restore-L Spacecraft Bus θα είναι ουσιαστικά ένα κινητό διαστημικό πρατήριο καυσίμων, το οποίο θα βρίσκει δορυφόρους σε τροχιά και θα τους ανεφοδιάζει με καύσιμα, αυξάνοντας δραματικά τη διάρκεια ζωής τους και το χρόνο της αποστολής τους. Δύο ρομποτικοί βραχίονες θα αρπάζουν τους δορυφόρους και θα τους φέρνουν σε θέση για ανεφοδιασμό, με τις σωστές συνθήκες πίεσης και θερμοκρασίας.

Το όχημα θα κατασκευαστεί σε συνεργασία με την Space Systems Loral (SSL), στην οποία η NASA έδωσε $127 εκατομμύρια για την κατασκευή, εκτόξευση και χρήση σε τροχιά. Μελλοντικά σχέδια κάνουν λόγο για παρόμοια διαστημικά οχήματα που θα μπορούν να επισκευάζουν δορυφόρους ή να “καθαρίζουν” την τροχιά από διαστημικά “σκουπίδια”. Η εκτόξευση του Restore-L αναμένεται το 2020, οπότε και θα ανεφοδιάσει τον Landsat-7 δορυφόρο, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά εδώ και δύο δεκαετίες.