Αρχαίο απολίθωμα πιθήκου αλλάζει όσα γνωρίζαμε για την ανθρώπινη εξέλιξη

Ένα απολίθωμα κάτω γνάθου που ανακαλύφθηκε στη βόρεια Αίγυπτο έρχεται για να αμφισβητήσει μία από τις επικρατέστερες θεωρίες για την προέλευση των σύγχρονων πιθήκων και, κατ’ επέκταση, των μακρινών προγόνων του ανθρώπου.

Το νέο αυτό είδος ονομάστηκε Masripithecus moghraensis και έζησε πριν από περίπου 17 έως 18 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Πρώιμη Μειόκαινο περίοδο και αποτελεί την πρώτη αδιαμφισβήτητη απόδειξη ύπαρξης πιθήκου στη Βόρεια Αφρική αυτής της εποχής. Μέχρι σήμερα πολλοί επιστήμονες θεωρούσαν ότι οι πρόγονοι των σύγχρονων πιθήκων προέρχονταν από την Ανατολική Αφρική.

Αν και οι επιστήμονες έχουν στη διάθεση τους μόνο ένα τμήμα της κάτω γνάθου, το απολίθωμα παρουσιάζει έναν ιδιαίτερο συνδυασμό χαρακτηριστικών που δεν έχει εντοπιστεί σε άλλο είδος της ίδιας περιόδου. Τα μεγάλα δόντια και η ισχυρή κατασκευή της γνάθου δείχνουν ότι ο Masripithecus τρεφόταν κυρίως με φρούτα αλλά μπορούσε όταν οι συνθήκες το απαιτούσαν να καταναλώνει και πιο σκληρές τροφές, όπως ξηρούς καρπούς και σπόρους. 

Αυτή η διατροφική ευελιξία πιθανότατα τον βοήθησε να επιβιώσει σε μια εποχή κατά την οποία το κλίμα στη Βόρεια Αφρική και την Αραβία γινόταν ολοένα και πιο εποχικό.

Τέλος, με τη βοήθεια σύγχρονων αναλυτικών μεθόδων, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το Masripithecus φαίνεται να συγγενεύει περισσότερο με τους σημερινούς πιθήκους από αντίστοιχα είδη της Ανατολικής Αφρικής.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science.