Βρέθηκε τι πραγματικά προκαλεί τους σεισμούς

Εδώ και δεκαετίες, οι γεωλόγοι προσπαθούν να εξηγήσουν πώς ξεκινά ένας σεισμός. Τώρα, μια νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια δείχνει πως το μυστικό κρύβεται σε κάτι απειροελάχιστο.

Συγκεκριμένα, κρύβεται στα μικροσκοπικά σημεία επαφής ανάμεσα στα πετρώματα. Η ομάδα του Sylvain Barbot δημιούργησε στο εργαστήριο ένα μοντέλο που μιμείται τη συμπεριφορά των ρηγμάτων της Γης. 

Με τη βοήθεια διαφανών υλικών, LED φωτισμού και καμερών υψηλής ταχύτητας, οι ερευνητές παρακολούθησαν πώς αυτές οι ελάχιστες επιφάνειες επαφής “χάνονται” μέσα σε κλάσματα του δευτερολέπτου τη στιγμή της ρήξης. Στην πιο έντονη φάση, περίπου το 30% αυτών των σημείων εξαφανίστηκε, προκαλώντας τη βίαιη απελευθέρωση ενέργειας, όπως ακριβώς σε έναν πραγματικό σεισμό.

Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences, αποκάλυψε κάτι που οι σεισμολόγοι αναζητούσαν για μισό αιώνα. Ότι η περίφημη “μεταβλητή κατάστασης” που χρησιμοποιούν τα μαθηματικά μοντέλα, στην πραγματικότητα εκφράζει τον βαθμό επαφής μεταξύ των επιφανειών των ρηγμάτων. Με άλλα λόγια, οι εξισώσεις των σεισμών απέκτησαν επιτέλους φυσική εξήγηση.

Σύμφωνα με τον Barbot, η ανακάλυψη αυτή ανοίγει δρόμο για πρόγνωση σεισμών σε πρώιμο στάδιο. Καθώς τα σημεία επαφής αλλάζουν, μεταβάλλουν και άλλες μετρήσιμες ιδιότητες, όπως την ηλεκτρική αγωγιμότητα. Αν αυτές οι μεταβολές παρακολουθούνται συνεχώς, ίσως στο μέλλον να επιτρέψουν την έγκαιρη ανίχνευση ενός επικείμενου σεισμού.