Πλάσματα 46.000 ετών επανήλθαν στη ζωή

Κάτι που κάποτε θα μας φαινόταν σενάριο επιστημονικής φαντασίας, πλέον μπορεί και συμβαίνει. Πιο συγκεκριμένα επιστήμονες επανέφεραν στη ζωή μικροσκοπικά σκουλήκια που είχαν παραμείνει παγωμένα για περίπου 46.000 χρόνια στο μόνιμα παγωμένο έδαφος της Σιβηρίας. Πρόκειται για ένα είδος νηματώδους που δεν είχε καταγραφεί ποτέ ξανά μέχρι σήμερα και ονομάστηκε Panagrolaimus kolymaensis. Βρέθηκε σε δείγματα πάγου κοντά στον ποταμό Κολύμα, στη βορειοανατολική Σιβηρία. Η ηλικία των δειγμάτων επιβεβαιώθηκε μέσω ραδιοχρονολόγησης φυτικών υπολειμμάτων που υπήρχαν στο ίδιο σημείο.

Τα σκουλήκια αυτά κατάφεραν να επιβιώσουν για χιλιετίες μέσα σε μια κατάσταση που λέγεται κρυπτοβίωση. Σε αυτή την κατάσταση, οι ζωτικές λειτουργίες τους σχεδόν σταματούν, επιτρέποντάς τους να αντέχουν σε ακραίες συνθήκες όπως ο παγετός και η πλήρης ξηρασία. Όταν αποψύχθηκαν στο εργαστήριο, άρχισαν να κινούνται ξανά, να τρέφονται με βακτήρια και να αναπαράγονται με έναν τρόπο που δεν απαιτεί σύντροφο, γνωστό ως παρθενογένεση.

Οι γενετικές αναλύσεις έδειξαν ότι το είδος αυτό έχει κοινά χαρακτηριστικά με ένα άλλο γνωστό είδος, το Caenorhabditis elegans. Και τα δύο παράγουν μια ουσία που λέγεται τρεαλόζη, ένα είδος σακχάρου που προστατεύει τα κύτταρα όταν παγώνουν ή αφυδατώνονται.

Αν και ορισμένοι επιστήμονες εξέφρασαν επιφυλάξεις για το αν τα δείγματα ήταν πράγματι τόσο παλιά ή αν υπήρξε ενδεχόμενη επιμόλυνση, οι ερευνητές που πραγματοποίησαν τη μελέτη διαβεβαιώνουν ότι ακολούθησαν πολύ αυστηρές διαδικασίες. Μάλιστα σημειώνουν πως η ανακάλυψη αυτή δεν δείχνει μόνο το πόσο ανθεκτική μπορεί να είναι η ζωή αλλά ανοίγει και νέες προοπτικές για επιστήμες όπως η κρυοβιολογία ή ακόμα και η αστροβιολογία, που εξετάζει το ενδεχόμενο ύπαρξης ζωής σε άλλους πλανήτες.