Το μυστήριο αυτού του παράξενου πλάσματος έμενε άλυτο για 100 χρόνια!

Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ κατάφεραν να λύσουν ένα επιστημονικό μυστήριο που παρέμενε άλυτο για περισσότερο από 100 χρόνια. Το μυστήριο αφορούσε ένα παράξενο θαλάσσιο πλάσμα, που έζησε πριν από περίπου 508 εκατομμύρια χρόνια. Το πλάσμα αυτό ονόματι "Helmetia expansa", ανήκει στην κατηγορία των αρθρόποδων, συγγενικών ειδών με τα σημερινά έντομα, καβούρια και αράχνες.

Το Helmetia είχε ανακαλυφθεί αρχικά το 1918 από τον διάσημο παλαιοντολόγο Charles Doolittle Walcott, στον Καναδά. Αν και το όνομά του ζώου αναφερόταν συχνά στη βιβλιογραφία, ελάχιστα πράγματα γνωρίζαμε γι’ αυτό. Υπήρχε μόνο ένα σκίτσο από απολίθωμα, με τους επιστήμονες να μην μπορούν να καταλάβουν πώς ακριβώς έμοιαζε το σώμα του ή σε ποια ομάδα οργανισμών ανήκε. Ο λόγος ήταν ότι δεν είχε σκληρό εξωτερικό περίβλημα, οπότε τα απολιθώματά του δεν διατηρούνταν καλά.

Μια ομάδα ερευνητών από το Χάρβαρντ, με επικεφαλής την Sarah Losso, μελέτησε 36 απολιθώματα του είδους από μεγάλα μουσεία των ΗΠΑ και του Καναδά. Χρησιμοποιώντας σύγχρονες μεθόδους απεικόνισης, κατάφεραν να μελετήσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την ανατομία του πλάσματος. Βρήκαν ότι είχε ένα επίπεδο, πλατύ σώμα, μεγάλο κεφάλι και μικρά πόδια για να κινείται στον βυθό. Είχε επίσης περίεργες προεξοχές στο κεφάλι, που ίσως το βοηθούσαν να εντοπίζει τροφή.

Με αυτήν τη μελέτη οι επιστήμονες κατάφεραν να κατατάξουν το Helmetia πιο σωστά στο οικογενειακό δέντρο των αρθρόποδων και να καταλάβουν καλύτερα πώς εξελίχθηκαν τα πρώτα ζώα με πόδια και σύνθετα σώματα.