Η NASA αποσύρει τον κυνηγό αστεροειδών NEOWISE

Η NASA αποφάσισε να αποσύρει από την ενεργό δράση τον κυνηγό αστεροειδών NEOWISE μετά από 15 χρόνια υπηρεσίας. Το διαστημικό τηλεσκόπιο υπερύθρων σάρωσε ολόκληρο τον ουρανό 23 φορές κατά τη διάρκεια της λειτουργίας του και κατέγραψε εκατομμύρια εικόνες, ανακαλύπτοντας πάνω από 400 αστεροειδείς και κομήτες.

Το Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) όπως είναι η πλήρης ονομασία του, εκτοξεύτηκε το Δεκέμβριο του 2009, με μία αρχική αποστολή η οποία είχε σχεδιαστεί να διαρκέσει μόλις επτά μήνες. Όταν τελείωσε την αρχική αποστολή του, η NASA το έβαλε σε “λήθαργο” το 2011, αφού εξαντλήθηκε το παγωμένο υδρογόνο που χρησιμοποιούσε ως ψυκτικό μέσο, μειώνοντας την ευαισθησία των αισθητήρων του.

Αλλά οι αστρονόμοι διαπίστωσαν πως ακόμα και σε αυτήν την κατάσταση, το τηλεσκόπιο μπορούσε να ανιχνεύσει αντικείμενα που βρίσκονταν κοντά στη Γη και έτσι η NASA επανεργοποίησε την αποστολή το 2013 για ακόμα μία δεκαετία παρατηρήσεων.

Η νέα αποστολή ονομάστηκε NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) και σκοπός της ήταν να βρει αχνούς, σκοτεινούς αστεροειδείς και κομήτες, με τροχιά που τους έφερνε κοντά στη Γη.

Οι χειριστές της NASA έστειλαν την τελική εντολή στο NEOWISE στις 8 Αυγούστου και το τηλεσκόπιο έχει αφεθεί στην ατμοσφαιρική τριβή σε ύψος 350 χιλιομέτρων. Η NASA αναμένει να καεί στην ατμόσφαιρα κάποια στιγμή πριν το τέλος του έτους.

Το NEOWISE θα το αντικαταστήσει το NEO Surveyor, ένα άλλο διαστημικό τηλεσκόπιο το οποίο θα βρεθεί στο Lagrange (L1) σημείο σε απόσταση 1.5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Θα έχει μεγαλύτερο εύρος πεδίου και περισσότερους αισθητήρες από το NEOWISE, ενώ η μεγάλη απόστασή του από τη Γη θα ελαχιστοποιήσει τις παρεμβολές από τη θερμότητα της Γης.

Απέχουμε λίγο περισσότερο από τρία χρόνια για την εκτόξευση. Τώρα ετοιμάζουμε το hardware. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται στο Jet Propulsion Laboratory τώρα και ευθυγραμμίζεται για να εκτιμήσουμε το focus του. Τα πάνελ και η συσκευασία του οργάνου βρίσκονται επίσης στο JBL.