Αυτή η πέτρα στον Άρη μπορεί να κρύβει σημάδια αρχαίας εξωγήινης ζωής!

Επί του παρόντος, ο Άρης δεν μπορεί να υποστηρίξει ζωή λόγω της αραιής του ατμόσφαιρας, του ακραίου ψύχους, των υψηλών επιπέδων ακτινοβολίας, της έλλειψης υγρού νερού και της τοξικής σύνθεσης του εδάφους του. Για την ακρίβεια, η ατμόσφαιρα του Άρη αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα, με ελάχιστο οξυγόνο και χαμηλή πίεση, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη διατήρηση του νερού σε υγρή μορφή. Συγχρόνως, οι θερμοκρασίες κυμαίνονται κατά μέσο όρο γύρω στους -60°C και χωρίς προστατευτικό μαγνητικό πεδίο, η επιφάνεια βομβαρδίζεται διαρκώς από επιβλαβή ακτινοβολία. Ωστόσο, οι συνθήκες δεν ήταν απαραίτητα το ίδιο ακραίες πάντα και τώρα, μια νέα ανακάλυψη έρχεται να δείξει πως κάποτε ίσως να υπήρχε μέχρι και ζωή στον κόκκινο πλανήτη!

Συγκεκριμένα, το ρόβερ Perseverance της NASA ανακάλυψε έναν μοναδικό αρειανό βράχο, στον οποίο δόθηκε το όνομα Cheyava Falls. Αυτός βρίσκεται στην άκρη μιας αρχαίας κοιλάδας ποταμού και μπορεί να περιέχει σημάδια χημείας που υποστηρίζουν τη ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ειδικότερα, το εν λόγω ιζηματογενές πέτρωμα, το οποίο χαρακτηρίζεται από τη φλεβώδη υφή του και τις παρδαλές κηλίδες του, περιέχει οργανικές ενώσεις, γεγονός που υποδηλώνει ότι θα μπορούσε κάποτε να έχει υποστηρίξει χημειοσυνθετική μικροβιακή ζωή.

Τα μοναδικά χαρακτηριστικά του πετρώματος περιλαμβάνουν στρώματα θειικού ασβεστίου που διαχωρίζονται από αιματίτη, καθώς και διάσπαρτες μικρές λευκές κηλίδες που συνορεύουν με μαύρους δακτυλίους, ένα μοτίβο ενδεικτικό χημικών αντιδράσεων. Αυτές οι αντιδράσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως πηγή ενέργειας για τα μικρόβια, συμβαίνουν όταν ο αιματίτης στο πέτρωμα υφίσταται αλλαγές, απελευθερώνοντας σίδηρο και φωσφορικά άλατα.

Ο αστροβιολόγος David Flannery από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Queensland σημείωσε ότι οι κηλίδες αυτές είναι απροσδόκητες και μοιάζουν με χαρακτηριστικά που σχετίζονται με απολιθωμένα μικρόβια στη Γη. Ομοίως, ο γεωχημικός Ken Farley από το Caltech τόνισε τη σημασία αυτής της ανακάλυψης, δηλώνοντας ότι το Cheyava Falls είναι το πιο πολύπλοκο και ενδιαφέρον πέτρωμα που έχει εξεταστεί από το Perseverance μέχρι σήμερα.

Το πέτρωμα όμως περιέχει επίσης και ολιβίνη, ένα ορυκτό που συνδέεται με ηφαιστειακή δραστηριότητα, το οποίο μπορεί να παράγει παρόμοια χαρακτηριστικά χωρίς μικροβιακή συμμετοχή. Για παράδειγμα, η επανειλημμένη έκθεση στο νερό και οι ηφαιστειακές συνθήκες μπορούν να εξηγήσουν αυτά τα χαρακτηριστικά. Επομένως, ενώ ο Άρης έχει άφθονα οργανικά υλικά, η παρουσία τους από μόνη της δεν επιβεβαιώνει τη βιολογική προέλευση. Επί του παρόντος, το Perseverance έχει εξαντλήσει τις αναλυτικές του δυνατότητες στο πέτρωμα, αλλά έχει διατηρήσει ένα δείγμα για μελλοντική ανάκτηση από διαστημικό σκάφος.

Όπως και να ‘χει, η ανακάλυψη αυτή προστίθεται στις αυξανόμενες ενδείξεις ότι ο Άρης μπορεί κάποτε να είχε συνθήκες που ευνοούσαν τη ζωή, συμπεριλαμβανομένου του νερού και των χημικών αλληλεπιδράσεων. Οι επιστήμονες τώρα εικάζουν ότι οποιαδήποτε ζωή που ίσως ανακαλυφθεί στον Άρη θα είναι πιθανότατα μικροβιακή, παρόμοια με τις πρώτες μορφές ζωής στη Γη που ευδοκίμησαν σε περιβάλλοντα με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο.

Για ακόμη περισσότερα μπορείτε να βρείτε το αναλυτικό δημοσίευμα της NASA πατώντας εδώ.