Ένα νέο είδος μπορεί να είναι ο κρίκος μεταξύ δεινοσαύρων και πτηνών

Παλαιοντολόγοι στη νοτιοανατολική Κίνα ανακάλυψαν τα απολιθώματα του σκελετού ενός δεινόσαυρου με χαρακτηριστικά που παραπέμπουν σε πτηνό. Εκτιμάται πως είναι τουλάχιστον 30 εκατομμύρια χρόνια πιο παλιό από οποιοδήποτε άλλο απολίθωμα πτηνού και ίσως να αποκαλύψει το χαμένο κρίκο της αλυσίδας στην εξέλιξή τους.

Ονομάστηκε Fujianvenator prodigiosus και ανήκει στην αρχαία οικογένεια των Avialae, η οποία περιλαμβάνει τα σύγχρονα πτηνά και τους δεινόσαυρους προγόνους τους.

Εδώ και δεκαετίες, τα απολιθώματα του 150 εκατομμυρίων ετών Αρχαιοπτέρυξ όριζαν μία κρίσιμη στιγμή στην εξέλιξη των σύγχρονων πτηνών. Ωστόσο πλέον, οι παλαιοντολόγοι δεν είναι τόσο σίγουροι, αφού το φτερωτό πλάσμα έχει περισσότερα κοινά χαρακτηριστικά με την ομάδα των Deinonychosayria παρά με τα Avialae.

Ο F. prodigiosus εμφανίστηκε λίγα εκατομμύρια χρόνια μετά τον Αρχαιοπτέρυξ, γεφυρώνοντας το κενό μεταξύ των αρχαίων δεινοσαύρων και των σύγχρονων πτηνών. Δείχνει πως η μορφολογική μετάβαση από χέρια σε φτερά ξεκίνησε πιο νωρίς στους προγόνους των πτηνών και ο F. prodigiosus ακολούθησε άλλο κλαδί στο δέντρο της εξέλιξης που κατέληξε στα πτηνά.

Τα μακριά, λεπτά πόδια του δείχνουν πως είτε σύχναζε σε βάλτους ή ήταν δρομέας υψηλών ταχυτήτων. Δυστυχώς οι πατούσες των ποδιών δεν ξεχωρίζουν αρκετά ώστε να βγάλουν ένα ασφαλές συμπέρασμα οι ερευνητές.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Nature.