UH RADAR | Borderlands από… Bungie; Έχει χάσει τη μπάλα το PlayStation με τη live-service στρατηγική του;

Η φήμη:

Μια πολύ περίεργη και εντελώς αναπάντεχη φήμη κάνει το γύρο του διαδικτύου τις τελευταίες ημέρες, υποστηρίζοντας ότι η Bungie βρίσκεται σε πολύ πρώιμες συζητήσεις με τη Sony, τη Gearbox και τη 2K για ένα remake του πρώτου Borderlands, που κυκλοφόρησε το 2009. Το παράξενο της υπόθεσης δεν είναι ότι μιλάμε για κάποιο remake του Borderlands. Εξάλλου, πρόκειται για ένα πολύ επιτυχημένο και αναγνωρίσιμο franchise, οπότε η ιδέα δεν μοιάζει σίγουρα απίθανη, σε μια εποχή που έχουμε δει remakes πολύ πιο πρόσφατων κυκλοφοριών, όπως για παράδειγμα το πρόσφατο Assassin’s Creed Black Flag Resynced. Αντιθέτως, το περίεργο είναι ότι μιλάμε για μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση, με λογική που θα θυμίζει περισσότερο Destiny και από ένα στούντιο που φαινομενικά δεν έχει καμία απολύτως σχέση!

Περνώντας σε λεπτομέρειες, το υποτιθέμενο σχέδιο θέλει το νέο Borderlands να μετατρέπεται σε live-service looter shooter, με εποχικό περιεχόμενο, συνεχή υποστήριξη και μεγαλύτερη έμφαση στο multiplayer και στο καθημερινό κυνήγι για καλύτερο loot. Αναφέρεται επίσης ότι θα έχει πιο ανοιχτές περιοχές και μια δομή κόσμου που θα πλησιάζει περισσότερο τη σύγχρονη κατεύθυνση της σειράς.

Μία ακόμη σημαντική αλλαγή, σύμφωνα πάντα με τη φήμη, θα αφορά τους χαρακτήρες. Αντί οι παίκτες να επιλέγουν κάποιον από τους προκαθορισμένους Vault Hunters του αρχικού παιχνιδιού, η πηγή υποστηρίζει ότι θα μπορούν να δημιουργούν και να προσαρμόζουν τον δικό τους χαρακτήρα. Πρόκειται για μια επιλογή που θα έφερνε το παιχνίδι ακόμη πιο κοντά στη φιλοσοφία του Destiny.

Προφανώς, η εμπλοκή της Bungie είναι και ο βασικός λόγος που η φήμη προκάλεσε αρκετά σχόλια στα social media. Από τη μία έχουμε ένα στούντιο με τεράστια εμπειρία στα live-service παιχνίδια και, από την άλλη, μία από τις γνωστότερες loot-shooter σειρές. Στα χαρτιά, ο συνδυασμός ακούγεται ενδιαφέρων, αλλά αρκετοί φοβούνται ότι το Borderlands θα χάσει την ταυτότητά του και θα μετατραπεί σε ακόμη ένα παιχνίδι γεμάτο battle passes, σεζόν και microtransitions.

Τέλος, μαζί με όλα αυτά ακούστηκε και ένας δεύτερος, ακόμη πιο ακραίος ισχυρισμός: εφόσον το πρώτο remake προχωρήσει και πετύχει, θα μπορούσε να ακολουθήσει και remake του Borderlands 2, πιθανώς ως timed exclusive για το PlayStation 6. Προς το παρόν, πάντως, δεν υπάρχουν πληροφορίες για ημερομηνία κυκλοφορίας, αλλαγές στην ιστορία ή συγκεκριμένους gameplay μηχανισμούς.

Από πού προήλθε:

Η φήμη άρχισε να διαδίδεται όταν ο content creator Trance, γνωστός στον χώρο του Destiny, υποστήριξε ότι οι πληροφορίες προέρχονταν από συνεργάτη του στο τμήμα Business Development της 2K. Στη συνέχεια, όμως, έγινε γνωστό ότι η αρχική πηγή φαίνεται να ήταν μια ανώνυμη ανάρτηση τύπου 4chan. Η φήμη αναπαράχθηκε από YouTubers και κοινότητες στα Reddit, NeoGAF και X, χωρίς να υπάρχει κάποιό ρεπορτάζ από έμπιστο δημοσιογράφο για την ώρα.

Γιατί ο κόσμος την πιστεύει:

Το σενάριο δεν είναι εντελώς απίθανο, κυρίως επειδή η Bungie διαθέτει μεγάλη εμπειρία στο συγκεκριμένο είδος και η Sony φαίνεται διατεθειμένη να φέρει τα πάνω κάτω στο στούντιο, μετά τις μαζικές απολύσεις που πραγματοποίησε. Παράλληλα, το Borderlands είναι ήδη χτισμένο γύρω από το loot, το co-op και την επανάληψη αποστολών, επομένως ορισμένες ιδέες του Destiny θα μπορούσαν θεωρητικά να ενσωματωθούν χωρίς να αλλάξει πλήρως το βασικό του DNA.

Γιατί πολλοί είναι σκεπτικοί:

Το μεγαλύτερο πρόβλημα με τη συγκεκριμένη φήμη είναι ότι δεν υπάρχει καμία επιβεβαίωση από αξιόπιστο insider ή επίσημη πηγή, ενώ η ιστορία φαίνεται να ξεκίνησε από ανώνυμη ανάρτηση. Επιπλέον, η Gearbox ανήκει πλέον στην Take-Two, οπότε η ιδέα να παραχωρηθεί ένα τόσο σημαντικό remake σε στούντιο της Sony μοιάζει επιχειρηματικά περίπλοκη. Πολλοί επισημαίνουν επίσης ότι η Bungie έχει ήδη αρκετά δικά της μέτωπα, όπως το Marathon και τη συνεχιζόμενη υποστήριξη του Destiny 2, γεγονός που κάνει ένα τέτοιο εξωτερικό project ακόμη λιγότερο πιθανό.

Πότε περιμένουμε εξελίξεις:

Εφόσον οι συζητήσεις βρίσκονται πράγματι σε τόσο πρώιμο στάδιο, μπορεί να περάσει μεγάλο διάστημα χωρίς καμία επίσημη εξέλιξη — ή το project να ακυρωθεί πριν καν ανακοινωθεί. Το επόμενο ουσιαστικό σημάδι θα ήταν κάποια επιβεβαίωση από γνωστό και αξιόπιστο insider, κάποια αναφορά σε αγγελίες εργασίας ή σχόλιο από τη Bungie, Sony, Gearbox ή 2K. Μέχρι τότε, η φήμη καλό είναι να αντιμετωπίζεται περισσότερο ως ένα ενδιαφέρον υποθετικό σενάριο των social media παρά ως πραγματικότητα.

UH Radar Reading:

Προσωπικά, δεν πιστεύω ιδιαίτερα στη συγκεκριμένη φήμη, κυρίως εξαιτίας της προέλευσής της. Πρακτικά έχουμε να κάνουμε με μια ανώνυμη ανάρτηση, η οποία στη συνέχεια αναπαράχθηκε από creators και gaming κοινότητες χωρίς καμία ανεξάρτητη επιβεβαίωση.

Ακόμη, όμως, και το γεγονός ότι ένα τόσο αναπάντεχο σενάριο ακούγεται έστω και θεωρητικά πιθανό, μου φέρνει μια διαφορετική σκέψη στο μυαλό: πόσο μπερδεμένη είναι τελικά η live-service στρατηγική της Sony; Μια στρατηγική που, ειδικά μετά τις μαζικές απολύσεις στη Bungie, μοιάζει να καταρρέει μπροστά στα μάτια μας.

Υπό την προηγούμενη διοίκηση και ιδιαίτερα στην εποχή του Jim Ryan, η Sony προσπάθησε να μετατρέψει τα live-service και multiplayer παιχνίδια σε έναν από τους βασικούς πυλώνες της γενιάς του PlayStation 5. Κάποια στιγμή, το πλάνο προέβλεπε περισσότερες από 10 τέτοιες κυκλοφορίες μέχρι το οικονομικό έτος 2025 ή 2026. Θεωρητικά, το PlayStation ήθελε να δημιουργηθούν παιχνίδια που θα κρατούσαν τους παίκτες ενεργούς για χρόνια και θα απέφεραν σταθερά έσοδα. Στην πράξη, όμως, τα αποτελέσματα ήταν πολύ διαφορετικά.

Το Concord της Firewalk Studios κυκλοφόρησε τον Αύγουστο του 2024, αλλά απέτυχε να προσελκύσει κοινό και αποσύρθηκε μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα. Σε μέρες! Λίγο αργότερα, η Firewalk έκλεισε, μετατρέποντας το παιχνίδι σε ένα από τα μεγαλύτερα και ακριβότερα στραβοπατήματα στην ιστορία του PlayStation. Πρόκειται για μια τόσο τεράστια αποτυχία που θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες στην ιστορία του gaming γενικότερα.

Συνεχίζοντας, το ανεξάρτητο multiplayer The Last of Us παιχνίδι ακυρώθηκε έπειτα από χρόνια ανάπτυξης. Η Naughty Dog επέλεξε τελικά να επιστρέψει στα single-player παιχνίδια που γνωρίζει καλύτερα, όμως ο χρόνος και οι πόροι που χάθηκαν δεν επιστρέφουν. Η γενιά του PS5 πλησιάζει σταδιακά προς το τέλος της και ένα από τα σημαντικότερα στούντιο της Sony δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμη κανένα εντελώς νέο παιχνίδι για την κονσόλα.

Ανάλογη είναι η κατάσταση και με την Bend Studio, την ομάδα πίσω από το Days Gone. Το live-service project της ακυρώθηκε, αφήνοντας πίσω του χρόνια δουλειάς χωρίς κάποιο χειροπιαστό αποτέλεσμα για το κοινό. Το ίδιο συνέβη με το multiplayer Twisted Metal που συνδεόταν με τη Firesprite, ενώ και άλλα projects της Firesprite ακούγεται ότι επηρεάστηκαν.

Η London Studio εργαζόταν πάνω σε ένα fantasy co-op παιχνίδι, πριν το project ακυρωθεί και το ίδιο το στούντιο κλείσει το 2024. Η Deviation Games, η οποία είχε δημιουργηθεί με την υπόσχεση ενός μεγάλου multiplayer τίτλου, πέρασε από μαζικές απολύσεις και τελικά έκλεισε επίσης.

Ακόμη και ομάδες που έμοιαζαν ιδανικές για εντελώς διαφορετικού είδους projects βρέθηκαν μπλεγμένες σε αυτή τη στρατηγική. Η Bluepoint Games, ένα στούντιο με αποδεδειγμένο ταλέντο στα remakes και στα remasters, φέρεται να εργαζόταν πάνω σε ένα live-service παιχνίδι στο σύμπαν του God of War, το οποίο τελικά ακυρώθηκε. Για μένα, αυτή είναι ίσως μία από τις πιο χαρακτηριστικές περιπτώσεις κακής αξιοποίησης ενός στούντιο.

Η Sony διαθέτει έναν πραγματικό θησαυρό από ανενεργά franchises και απέκτησε μία από τις καλύτερες ομάδες της βιομηχανίας για projects αυτού του είδους. Jak and Daxter, Killzone, Resistance, inFamous, Syphon Filter και SOCOM είναι μόνο μερικά από τα ονόματα που θα μπορούσαν να επιστρέψουν. Και φυσικά υπάρχει και ο ελέφαντας στο δωμάτιο: το Bloodborne. Κυριολεκτικά οποιοδήποτε απ’ αυτά τα IPs και αν επέστρεφε με κάποιο remake από τα χεράκια της Bluepoint θα σημείωνε μεγάλη επιτυχία και το πιστεύω ακράδαντα! Αντί για τη σίγουρη επιτυχία ωστόσο, η Bluepoint κατέληξε στο νεκροταφείο των αδικοχαμένων ομάδων.

Συνεχίζοντας, το Fairgame$ της Haven Studios παραμένει ένα από τα projects που δεν έχουν ακυρωθεί επίσημα, όμως η ανάπτυξή του φαίνεται να έχει αντιμετωπίσει σημαντικές δυσκολίες και τα νέα γύρω από την πορεία του έρχονται με το σταγονόμετρο. Μάλιστα, το κερασάκι στην τούρτα είναι η πρόσφατη αποχώρηση της Jade Raymond, της ιδρύτριας του στούντιο, η οποία ήρθε να ενισχύσει ακόμη περισσότερο την αίσθηση ότι τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως αρχικά υπολόγιζε η Sony όταν απέκτησε τη Haven το 2022.

Και κάπου εδώ επιστρέφουμε στο βασικό θέμα μας: την Bungie. Η Sony δαπάνησε δισεκατομμύρια δολάρια για την εξαγορά της, με την προσδοκία ότι η ομάδα πίσω από το Destiny θα μπορούσε να καθοδηγήσει ολόκληρη τη live-service πρωτοβουλία του PlayStation. Η Bungie δεν θα ήταν απλώς ένα ακόμη στούντιο του ομίλου. Θα ήταν το κέντρο τεχνογνωσίας γύρω από το οποίο θα χτιζόταν αυτή η νέα στρατηγική.

Αντί γι’ αυτό, το Destiny 2 δεν κατάφερε να πετύχει τους οικονομικούς στόχους που είχαν τεθεί, το στούντιο πέρασε από επαναλαμβανόμενα κύματα απολύσεων και ένα μεγάλο μέρος του προσωπικού του αποχώρησε ή μετακινήθηκε σε άλλες ομάδες της Sony. Η δημιουργία νέου περιεχομένου για το Destiny έχει περιοριστεί, την ώρα που ένα σημαντικό κομμάτι της κοινότητας ζητά πλέον…μάταια ένα Destiny 3. Το Marathon, από την άλλη, δεν φαίνεται να εξελίχθηκε στο μεγάλο νέο hit που θα δικαιολογούσε τις προσδοκίες γύρω από την εξαγορά, έχοντας λιγότερους από 3 χιλιάδες ενεργούς παίκτες στο Steam.

Μετά και το τελευταίο μεγάλο κύμα απολύσεων, η Bungie έχει μετατραπεί στο απόλυτο σύμβολο του αποτυχημένου live-service πειράματος της Sony. Η εταιρεία πλήρωσε ένα τεράστιο ποσό για να αποκτήσει το στούντιο που υποτίθεται ότι θα καθοδηγούσε ολόκληρη τη στρατηγική της, όμως λίγα χρόνια αργότερα η ίδια αυτή ομάδα μοιάζει αποδεκατισμένη, με το Destiny να υποχωρεί και ένα Marathon που πέρασε και δεν ακούμπησε.

Στα δικά μου μάτια, είναι πλέον δύσκολο να αμφισβητήσει κανείς ότι η αρχική live-service στρατηγική του PlayStation και του Jim Ryan έχει σε μεγάλο βαθμό καταρρεύσει. Πάρα πολλά projects ακυρώθηκαν, στούντιο έκλεισαν ή υπέστησαν σοβαρές περικοπές και ομάδες με ξεκάθαρη δημιουργική ταυτότητα έχασαν χρόνια δουλεύοντας πάνω σε παιχνίδια που δεν κυκλοφόρησαν ποτέ. Η μεγάλη εξαίρεση ήταν το Helldivers 2 της Arrowhead, ένα παιχνίδι που απέδειξε ότι ένα live-service μοντέλο μπορεί να λειτουργήσει όταν υπάρχει σωστή ιδέα, ξεκάθαρη κατεύθυνση και πραγματικό ενδιαφέρον από τους παίκτες.

Δεν γνωρίζω κατά πόσο η Sony εξακολουθεί να κυνηγά το επόμενο live-service παιχνίδι που θα καταφέρει να πιάσει τον πολυπόθητο «κεραυνό στο μπουκάλι». Πιστεύω, όμως, ότι όλη αυτή η πικρή ιστορία θα έπρεπε να της θυμίσει πως ορισμένα πράγματα δεν μπορούν να γίνουν με το ζόρι. (Ναι, αυτό είναι έμμεση μπηχτή για την προσπάθεια να σκοτώσουν τα retail παιχνίδια.)

Εν τέλει, το πραγματικό ερώτημα είναι πώς πρέπει να διαχειρίζεσαι σωστά τα στούντιό σου; Σε προηγούμενο UH Radar για τις απολύσεις στο XBOX, είχα αναφερθεί στο μεγάλο λάθος της διοίκησης του Phil Spencer να αφήσει πολλές ομάδες χωρίς καθόλου σχεδόν επίβλεψη, καθοδήγηση και…ευθύνες. Στην περίπτωση της Sony όμως βλέπουμε σχεδόν το αντίθετο: μια κεντρική στρατηγική που επέβαλε στις λάθος ομάδες να δημιουργήσουν τα λάθος παιχνίδια.

Η σωστή απάντηση μάλλον βρίσκεται κάπου στη μέση επομένως. Το να υπάρχει κεντρικός έλεγχος και καθοδήγηση από την «μαμά»-εταιρεία είναι απαραίτητο. Το κάθε στούντιο έχει ευθύνες και δεν μπορεί απλά να συμπεριφέρεται σα να έχει λευκή επιταγή επειδή ανήκει σε κάποιον μεγάλο publisher. Ταυτόχρονα, όμως, κάθε στούντιο έχει το δικό του δημιουργικό DNA, τις δικές του ικανότητες και τους δικούς του λόγους για τους οποίους ξεχώρισε εξαρχής. Το να σέβεσαι αυτά τα χαρακτηριστικά δεν είναι μόνο καλύτερο για τους δημιουργούς. Μακροπρόθεσμα, είναι καλύτερο και για την ίδια την «μαμά»-εταιρεία — και, τελικά, για όλους εμάς που θέλουμε απλώς να παίζουμε καλά παιχνίδια.