Αφιέρωμα στο MediEvil – Γυρνώντας πίσω στο 1998!

Σίγουρα αρκετά παιχνίδια ξεχώρισαν στα μέσα με τέλη της δεκαετίας του 90. Ήταν μια μεταβατική περίοδος που το 2D σιγά-σιγά έδινε τη σκυτάλη στα 3D παιχνίδια. Ένα διόλου εύκολο βήμα, καθώς αρκετά στούντιο είτε δεν είχαν την τεχνογνωσία για κάτι τέτοιο, είτε τους απαιτούμενους οικονομικούς πόρους. Φέροντας αναμνήσεις από την εποχή που το πρώτο PlayStation μεσουρανούσε, δεν υπάρχει αμφιβολία πως το MediEvil, ένα action-adventure hack 'n' slash από το SCE Cambridge Studio, έκανε ιδιαίτερη αίσθηση με το στυλ και το χιούμορ του που δικαίως ξεχώρισε και αγαπήθηκε από τους απανταχού gamers όσο λίγα της τότε γενιάς παιχνίδια.

Η περιπέτεια του Sir Daniel Fortesque είχε μια μαγική παραμυθένια αίσθηση και το απίθανο gameplay του όχι μόνο σε έκανε να θέλεις να εξερευνήσεις κάθε σπιθαμή της Gallowmere, αλλά και να αποκαταστήσεις επιτέλους την φήμη του πρωταγωνιστή ως ήρωα. Του πιο γκαντέμη ίσως ήρωα στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών!

Το παιχνίδι διαδραματίζονταν το 1286, όπου ο διαβολικός μάγος Zarok συνωμότησε ώστε να καταλάβει το βασίλειο της Gallowmere, χρησιμοποιώντας τον τρομερό στρατό του από απέθαντους. Ο θρύλος λέει ότι ο πρωταθλητής του βασιλιά, Sir Daniel Fortesque, οδήγησε το βασιλικό στρατό στη νίκη, σκοτώνοντας το μάγο πριν υποκύψει στα θανάσιμα τραύματά του. Η πραγματικότητα βέβαια είναι λίγο διαφορετική, καθώς ο Dan ήταν το πρώτο θύμα που έπεσε από το πρώτο μάλιστα βέλος που ρίχτηκε στο πεδίο της μάχης. Ο βασιλιάς ωστόσο, για να κρύψει την ντροπή, ανακήρυξε τον Dan «ήρωα της Gallowmere», κουκουλώνοντας την ιστορία.

Ο Zarok στο μεσοδιάστημα αποχώρησε και κρύφτηκε σε άγνωστο μέρος, για να επιστρέψει 100 χρόνια μετά ορκισμένος να πάρει εκδίκηση και να εκπληρώσει τα κακόβουλα σχέδιά του μια και καλή. Για να το καταφέρει αυτό διείσδυσε στην σκοτεινή μαγεία, με την βοήθεια της οποίας εξαπέλυσε ένα ισχυρό ξόρκι πάνω από την Gallowmere, βυθίζοντας το βασίλειο στο αιώνιο σκότος, ξυπνώντας παράλληλα τον απέθαντο στρατό του και κλέβοντας τις ψυχές των ζωντανών. Ωστόσο, άθελά του ο Daniel επανέρχεται κι αυτός στη ζωή, κερδίζοντας έτσι την ευκαιρία του να αντιμετωπίσει αληθινά αυτή τη φορά τον μάγο και να κερδίσει επάξια την θέση του στο Hall of Heroes, σώζοντας τον βασίλειο.

Η ανάπτυξη του MediEvil ξεκίνησε το 1995, όταν ο Chris Sorrell -γνωστός για την platform σειρά James Pond- ανέλαβε ως creative director μετά το James Pond 3, έχοντας ως ιδέα να δημιουργήσει ένα arcade-τύπου παιχνίδι για λογαριασμό του Βρετανικού στούντιο Millennium Interactive, το οποίο θα κυκλοφορούσε για PC και Sega Saturn. Ο Sorrell προσέγγισε τον φίλο και συνεργάτη του, Jason Wilson, ο οποίος θα εκτελούσε χρέη σχεδιαστή και σεναριογράφου κι έτσι η ανάπτυξη του παιχνιδιού ξεκίνησε. Η πρώτη πρόταση που έπεσε από τον Sorrell στο τραπέζι έφερε το όνομα «Dead Man Dan» και αφορούσε ένα παιχνίδι το οποίο θα πάντρευε το gameplay του Ghosts 'n Goblins της Capcom, με το art style της animated ταινίας του Tim Barton, The Nightmare Before Christmas. Καθώς η ανάπτυξη είχε ήδη ξεκινήσει, ο Wilson αντιτέθηκε στο αρχικό arcade στυλ του παιχνιδιού, ωθώντας στον συνεργάτη του την ιδέα να ακολουθήσει τo role playing μονοπάτι των Zelda.

Κατά την ανάπτυξη όμως η Millennium Interactive ήρθε αντιμέτωπη με οικονομικές δυσκολίες και για το λόγο αυτό έπρεπε επειγόντως να βρουν χρηματοδότη. Στην προσπάθειά τους αυτή έστειλαν ένα υπό ανάπτυξη demo σε διάφορες εταιρίες. Η Microsoft και η Sega έδειξαν αμέσως ενδιαφέρον, όμως η Sony Europe, εντυπωσιασμένη από το αποτέλεσμα κινήθηκε αστραπιαία, εξασφαλίζοντας όχι μόνο την χρηματοδότηση, αλλά και την εξαγορά της Millennium Interactive, την οποία μετονόμασε σε SCE Cambridge Studio, κάνοντάς το έτσι το δεύτερο υπό την κατοχή της Βρετανικό στούντιο μετά την Psygnosis και το MediEvil αποκλειστικό στο PlayStation.

To στούντιο είχε ως στόχο ο πρωταγωνιστής του παιχνιδιού να ήταν κάτι το ξεχωριστό. Ο Sorrell έτσι προσέγγισε τον «script doctor» όπως τον αποκαλούσε, Martin Pond, και μαζί ξεκίνησαν το backstory του Sir Daniel Fortesque. Ο Pond τότε έδωσε την ιδέα ο πρωταγωνιστής να μην ήταν ο ήρωας που βλέπουμε συνήθως στα παιχνίδια, άλλα μια ολοκληρωτική αποτυχία που θα του δινόταν μια δεύτερη ευκαιρία να αποκαταστήσει το όνομά του και τη φήμη του. Η ιδέα άρεσε κι έτσι το backstory όπως και η μορφή που θα είχε ο Dan πέρασαν στο τελικό προϊόν.

Οι Sorrell και Wilson ωστόσο μπορεί να έλαβαν την απαραίτητη χρηματοδότηση από την Sony, όχι όμως και τη βοήθεια που χρειαζόντουσαν πάνω στην ανάπτυξη, καθώς ήταν εντελώς άπειροι στον σχεδιασμό 3D παιχνιδιών. Η εξαγορά όπως δήλωσε ο Sorrell ναι μεν ήταν ανακουφιστική, αλλά παράλληλα και τρομακτική, περιγράφοντας τα συνέδρια που ακολούθησαν εντελώς ξένα γι’ αυτούς και μάλιστα ήταν τότε που άρχισαν να συνειδητοποιούν πως το παιχνίδι αντιμετωπίζονταν ως τεράστιο project. Η ανάπτυξη του MediEvil παρουσίασε ένα βουνό από προβλήματα, καθώς οι ίδιοι όπως και αρκετοί την εποχή εκείνη developers, ήταν νέοι στο σχεδιασμό 3D παιχνιδιών. Αρκετά όπως περιέγραψε μέλη της ομάδας αναγκάστηκαν να περάσουν ολόκληρες νύχτες δουλεύοντας χωρίς ύπνο, προκειμένου να τελειώσουν το παιχνίδι στην ώρα του. Μάλιστα έπαιξαν αρκετές beta εκδόσεις άλλων πετυχημένων platformers όπως τα Super Mario 64 και Crash Bandicoot, για να βοηθηθούν και να είναι σε θέση να καταλάβουν πως θα λύσουν προκλήσεις που αντιμετώπιζαν για πρώτη φορά.

Εντύπωση στην ομάδα προκάλεσε το αναλογικό χειριστήριο της Sony (η οποία ζήτησε την υποστήριξή του), καθώς τους επέτρεπε να αποδώσουν περισσότερη ρευστότητα στην κίνηση και καλύτερη αίσθηση του χαρακτήρα σε σχέση με τα digital controllers που κυριαρχούσαν μέχρι εκείνη τη στιγμή. Ωστόσο, στην επιφάνεια ήρθαν αρκετά προβλήματα όπως ο έλεγχος της κάμερας και του χαρακτήρα, τα οποία η ομάδα έπρεπε να επεξεργαστεί αρκετά μέχρι να βρει λύσεις που δουλεύουν.

Εν τέλει, για θέμα ισορροπίας χρησιμοποιήθηκε τόσο ο αναλογικός όσο και ψηφιακός έλεγχος της κάμερας. Αρκετές επίσης ιδέες και επίπεδα αφαιρέθηκαν από το παιχνίδι εξαιτίας του περιορισμένου χρόνου που είχαν πριν την κυκλοφορία. Μία από αυτές ήταν ένα platform επίπεδο στο οποίο ο παίκτης έπαιζε με το σκουλήκι που κατοικεί στο κρανίο του Dan. Μάλιστα είχαν σχεδιάσει ειδικό concept art και μια ξεχωριστή ενότητα γι’ αυτό, όμως ήταν μια ιδέα που ποτέ δεν υλοποιήθηκε.

Το χιούμορ ήταν όπως εξομολογείται ο Sorrell ένα χαρακτηριστικό που αντανακλούσε στον τρόπο που η ομάδα του Cambridge λειτουργούσε. Άλλωστε όπως λέει τους άρεσε η κωμωδία και οι ταινίες τρόμου. Ήταν μια προέκταση της προσωπικότητάς τους, την οποία ήθελαν να αποτυπώσουν μέσα στο παιχνίδι. Ωστόσο, την χρησιμοποίησαν προσεκτικά σε σημεία που θεωρούσαν κατάλληλα.

Η μουσική του MediEvil σίγουρα είναι ένα στοιχείο που οι βετεράνοι παίκτες θυμούνται ακόμα. Το στούντιο ήθελε το soundtrack να θυμίζει κάτι από τα The Nightmare Before Christmas, Beetlejuice και Edward Scissorhands του βραβευμένου με Grammy, δυο Emmy awards και τέσσερεις φορές υποψήφιο για Όσκαρ Danny Elfman. Για τον λόγο αυτό επιστράτευσαν το δημοφιλές στο χώρο των βιντεοπαιχνιδιών δίδυμο Bob & Barn, οι οποίοι από το 1990 είχαν γράψει μουσική σε αρκετά παιχνίδια για την Amiga, ενώ στο μέλλον επιμελήθηκαν τη μουσική σε αρκετά ακόμα παιχνίδια όπως τα Primal, Neverwinter Nights, Forza, Sega Rally κ.α. Για το MediEvil οι συνθέτες χρησιμοποίησαν ηλεκτρονικά συνθεσάιζερ για να προσομοιώσουν όργανα ορχήστρας.

Μετά από ένα sequel στο PlayStation και ένα re-imagining του πρώτου στο PSP, το MediEvil επιστρέφει ξανά μετά από 21 χρόνια, κάνοντας τη νοσταλγία να χτυπά κόκκινο και πραγματικότητα την επιθυμία αρκετών παικτών που έκαναν τα πρώτα τους gaming βήματα πριν 2 δεκαετίες. Σύμφωνα με τον executive producer Jeff Nachbauer, η Other Ocean που ανέλαβε το remake, κράτησε σχεδόν ανέπαφα όλα τα στοιχεία του αρχικού παιχνιδιού, όπως την γεωμετρία των επιπέδων, η οποία εξήχθη από τον original τίτλο, εμπλουτίζοντας τα περιβάλλοντα κι αλλάζοντας ή προσθέτοντας μόνο κάποιες μικρές λεπτομέρειες που ήταν απαραίτητες για να σμιλευτεί ως παιχνίδι του 2019.

Με εξαίρεση τις γραμμές διαλόγου του Sir Daniel Fortesque, όλοι οι υπόλοιποι διάλογοι ανακυκλώθηκαν από τον αρχικό επίσης τίτλο, ενώ την αφήγηση ανέλαβε η ηθοποιός Lani Minella, η οποία έχει προσφέρει την φωνή της σε παιχνίδια όπως τα Diablo & Diablo II, 40 Winks, Fire Emblem, Darksiders, Amnesia, Starcraft II και God of War. Θέλοντας επίσης το soundtrack να παραμείνει στη gothic αισθητική του αρχικού παιχνιδιού, το δίδυμο Bob & Barn επιστρέφει για να κάνει ξανά τα μαγικά του.

Το MediEvil κυκλοφορεί στις 25 Οκτωβρίου, ξυπνώντας όμορφες αναμνήσεις ίσως από μία από τις πιο ρομαντικές εποχές του gaming. Είσαστε έτοιμοι να βυθιστείτε ξανά στον παραμυθένιο κόσμο του;