Το streaming και το μέλλον του gaming

Αν πριν από 10-15 χρόνια μας έλεγαν ότι τα CD μουσικής, οι ταινίες DVD και τα παιχνίδια θα υπάρχουν σε ένα τεράστιο on-line σκληρό δίσκο και θα μπορούμε να ακούμε-βλέπουμε-παίζουμε από παντού, θα γελάγαμε όπως γελάσαμε όταν είδαμε το λογότυπο του Black Ops IIIIIΙ, μισό… IΙΙΙ...του 4 τέλος πάντων! Δε θα πάω πολύ πίσω σε εποχές που περιμέναμε 2 ώρες (μπορεί να λέω και λίγες) να κατεβάσουμε ένα MP3 κομμάτι με τις «ένδοξες» dial-up τότε συνδέσεις και που το streaming θα νομίζαμε ότι είναι γυναικείο εσώρουχο…. Αλλά μιας και το ανέφερα… Παιδιά το θυμάστε;;; Τι μαρτύρια είχαμε τραβήξει οι καημένοι τότε; Που είχαμε στο desktop μας Napster, Limewire και eMule και περιμέναμε καρτερικά να γεμίσει αυτή η ευλογημένη μπάρα και στο τέλος αυτό που είχε κατέβει μπορεί να ήταν άσχετο από αυτό που θέλαμε ή ακόμα και πονηρό; Καλά για το πονηρό αυτή ήταν βασικά μια πολύ καλή καραμέλα δικαιολογίας για να καλύψουμε τις βρωμιές μας, αλλά δεν είναι αυτό το θέμα μας! Θυμάμαι εκεί τότε τέλη 90’s έναν φίλο που είχε φύγει στη Ν. Υόρκη και μου έλεγε ότι κατεβάζει με 5mbps το δευτερόλεπτο. Σενάριο επιστημονικής φαντασίας μου φαινότανε! Αυτό για μας εδώ πέρα δεν ήτανε απλά όνειρο, ονείρωξη ήτανε! Και που φυσικά να δεις βιντεάκι τότε; Ακόμα και το YouTube που ήρθε αρκετά αργότερα, άνοιγες να δεις το «Hit me baby one more time» εεε… το «Fear of the dark» ήθελα να πω και για να ξεπεράσεις το μαρτύριο του buffering, πήγαινες κουζίνα, καθάριζες μισό ταψί σπανακόπιτα, άνοιγες το ψυγείο, καθάριζες και το προφιτερόλ που πρόσφερες χθες στη ξαδέρφη και δεν το’ φαγε γιατί (ευτυχώς) έκανε δίαιτα και το έρημο το κυκλάκι ακόμα στριφογύριζε σαν την ιδέα στο μυαλό σου ότι θα βγει Half Life 3! Τραγικές καταστάσεις…

Βέβαια οι εποχές άλλαξαν, τα δισκάδικα έκλεισαν, τα video club επίσης, βγάλαμε πρώτη φορά αριστερά και η Sega έκανε παιχνίδια για τη Nintendo… Μπορούσε ποτέ κάποιος να προβλέψει αυτή την εξέλιξη; Όσο και να μας άρεσε να πηγαίνουμε στο δισκάδικο και να χαζεύουμε, ή να πηγαίνουμε στο video club και να ψάχνουμε με τις ώρες ένα καλό θρίλερ, όλο αυτό, όλη αυτή η κουλτούρα πλέον απορροφήθηκε από το διαδίκτυο. Ήρθε σιγά, ήρθε μεθοδικά και πλέον αποτελεί μέρος της καθημερινότητάς μας. 2310-52 10 10 Συνωμοσία; Δε νομίζω, φυσική εξέλιξη των πραγμάτων θα έλεγα. Αν με ρωτήσεις τώρα αν θα το ξαναέκανα αυτό, εγώ προσωπικά θα σου απαντούσα ναι, θα το έκανα γιατί νιώθω νοσταλγία. Αν όμως ρωτήσεις έναν νεότερο που δεν το έχει ζήσει όλο αυτό θα σε κοιτάξει σαν εξωγήινο. 

Αρχικά ξεκίνησε με τη μουσική (iTunes, Spotify) και ανεξάρτητα αν είμαστε ενεργοί συνδρομητές ή όχι, όλοι λίγο πολύ το δοκιμάσαμε. Και το δοκιμάσαμε γιατί σαν ιδέα ήταν υπέροχη να μπορείς να έχεις πρόσβαση στη μουσική που θέλεις όπου κι αν είσαι, ότι συσκευή κι αν έχεις. Βέβαια €8 μηνιαία συνδρομή δεν το λες και ακριβώς υπέροχο, αλλά anyway, την ιδέα εξετάζουμε! Όλους τους βόλεψε και τις εταιρίες που πλέον είχαν μηνιαίο εισόδημα και ελάττωσαν σημαντικά την πειρατεία που μάστιζε τη βιομηχανία της μουσικής και εμάς που στη παλάμη μας είχαμε διαθέσιμες όλες τις αγαπημένες μας μουσικές βιβλιοθήκες εξοικονομώντας χρόνο και καθόλου χρήμα. Το ίδιο συνέβη και με τις ταινίες-σειρές και τις συνδρομητικές υπηρεσίες τύπου Netflix. Αντί να τρέχεις στα video club και να γυρίζεις στα λιμάνια τα κακόφημα (ξέρεις εσύ) πλέον πατάς ένα κουμπί και βγαίνει σε HD.

Τελευταία έχουμε δει τις εκδότριες εταιρίες παιχνιδιών βλ. EA και Ubisoft ότι αρχίζουν και τάσσονται υπέρ του game streaming. Δεν είναι μόνο αυτές ωστόσο, το είδαμε από τη Microsoft με το περιβόητο λανσάρισμα του Xbox One, που τα ήθελε όλα σε ένα, αλλά και από τη Sony με το PlayStation Now πως θέλουν να υιοθετήσουν το μοντέλο της υπηρεσίας γιατί πολύ απλά έχουν περισσότερο οικονομικό όφελος. Πως; Με το να μας έχουν να πληρώνουμε σε μόνιμη βάση με μια ή περισσότερες συνδρομές. Το μοντέλο πληρώνω μόνο μόνο μια φορά και τέλος, είναι καταστροφικό γι’ αυτούς. Από επιχειρηματικής ματιάς είναι απόλυτα λογικό αφού πλέον καλώς ή κακώς ζούμε στη ψηφιακή εποχή. Όλα τα άλλα μέσα ψυχαγωγίας έχουν κάνει αυτό το βήμα. Η βιομηχανία του gaming, ειδικά με τις διαστάσεις που έχει πάρει τώρα θα έμενε στην απ΄έξω; Ήδη το έδαφος ετοιμάζεται με τις διάφορες streaming υπηρεσίες που έχουν ξεπηδήσει όπως το GeForce Now, το GameFly Streaming και το Jump. Μπορεί από τεχνικής πλευράς να μην είναι πρόσφορο ακόμα παντού, αλλά είναι κάτι που μοιραία θα έρθει. Ίσως πιο γρήγορα απ’ ότι περιμέναμε αν αναλογιστούμε ότι έσκασαν κιόλας οι πρώτες φήμες που λένε ότι οι επόμενης γενιάς κονσόλες θα έρθουν σε δυο εκδόσεις. Μια παραδοσιακή και μια με πιο αδύναμο hardware, αρκετά πιο οικονομική που θα 'στριμάρει'. Αν υποθέσουμε λοιπόν ότι ξεπερνάμε το θέμα physical vs digital, το τυράκι πράγματι είναι πολύ νόστιμο. Οι PC gamers δε θα χρειάζεται να ανησυχούν αν η κάρτα γραφικών τους θα τρέχει τα νέα παιχνίδια, αφού και με ένα απλό laptop θα μπορούν να παίζουν τα πάντα στο max. Οι κονσόλες δεν θα στοιχίζουν πλέον €500 αλλά θα είναι πολύ πιο φθηνές και προσιτές. Θα παίζουμε παιχνίδια απ’ την εφαρμογή στο κινητό, στο tablet, στο ηλεκτρονικό πιεσόμετρο! Θα το παίζουμε στο μετρό, στη ουρά για τον καφέ, στο αυτοκίνητο, στη λαϊκή! Τα νιώθεις τα ουράνια τόξα και τους μονόκερους έτσι; Κι’ εγώ! Ας ξεκαβαλίσουμε όμως για να δούμε τι κίνδυνους ελλοχεύει για μας όλο αυτό.

Μια εκδοχή όπως έχουν δηλώσει μεγάλα κεφάλια του χώρου, είναι οι κονσόλες να αντικατασταθούν από εφαρμογές που θα τρέχουν σε κάθε «έξυπνη» συσκευή, θα συνδέονται στο store του PlayStation, Xbox ή Steam και θα στριμάρουν το επιθυμητό παιχνίδι απευθείας από τους servers της κάθε εταιρίας. Ο χρήστης για το μόνο που θα ανησυχεί θα είναι να έχει ένα controller και να πληρώνει τη μηνιαία συνδρομή του ώστε να έχει πρόσβαση. Πιστεύω ότι αυτό θα γίνει μελλοντικά αλλά όχι στην επόμενη γενιά. Η επόμενη θα είναι η γενιά της μετάβασης και της εξοικείωσης ή για να το πω πιο σωστά της ψυχολογικής προετοιμασίας της αγοράς. Δεν γίνεται από τη μια στιγμή στην άλλη να αλλάξει μια νοοτροπία δεκαετιών και φυσικά όλο αυτό θα πλασαριστεί με τρομερά ελκυστικό περιτύλιγμα. Πάντα οι κονσόλες ήταν ο δούρειος ίππος τεχνολογιών που οι εταιρίες ήθελαν να κάνουν γνωστές και προσιτές στο ευρύ κοινό. Το Compact Disc -Video CD στο PS1, το DVD – DVD Video στο PS2, το Blu-ray – Blu-ray Video στο PS3, το HD-DVD στο Xbox 360 κλπ. Το οπτικό μέσο όπως όλοι έχουμε δει αργοπεθαίνει. Τα πάντα πλέον είναι σε ψηφιακή μορφή. Το βλέπουμε και από μεγάλους κατασκευαστές laptop και υπολογιστών ότι σε αρκετά νέα μοντέλα, οπτικό μέσο δεν υπάρχει. Θα μου πεις οκ όλα αυτά, οι κατασκευάστριες εταιρίες καρτών γραφικών όμως θα είναι εντάξει με αυτό; Κάθε τόσο βγάζουν νέες κάρτες, τους συμφέρει; Η απάντηση είναι απλή. GeForce Now και συμβαίνει τώρα. Φυσικά ακόμα είναι σε beta φάση και δωρεάν, αλλά ήδη έχει αρχίσει μέσω διάφορων YouTubers να διαφημίζεται και να δηλώνουν πόσο εξτασιασμένοι είναι. Ο χρήστης αγοράζει κανονικά όπως και πριν τα παιχνίδια του από οποιοδήποτε ηλεκτρονικό κατάστημα (Steam) το GeForce Now «επικοινωνεί» με αυτό για να κάνει την επαλήθευση ότι όντος του ανήκει αυτό το παιχνίδι και απλά αναλαμβάνει από το cloud να το τρέξει στο maximum των δυνατοτήτων του. Μάλιστα είναι συμβατό με οποιοδήποτε πληκτρολόγιο-ποντίκι ή controller. Το μόνο που θα χρειάζεται θα είναι μια αξιοπρεπή VDSL γραμμή. Και όταν λέμε αξιοπρεπή μιλάμε για 25 Mbps minimum και 50 Mbps recommended. Ναι σαφώς και δεν είναι εφικτό στο τώρα και στο πολύ κοντινό μέλλον, αλλά αν υποθέσουμε ότι σε μια δεκαετία η επόμενη γενιά θα κλείνει τον κύκλο της, λογικά θα είναι. Τόσο τεχνολογικά όσο και ψυχολογικά.

Πιστεύω ότι το αλά Netflix μοντέλο που πλάσαρε η Microsoft, το Xbox Game Pass θα «φορεθεί» πολύ στην επόμενη γενιά και στο μέλλον, γιατί είναι το ίδιο το μέλλον. Κατ’ αυτό o παίκτης έχει πρόσβαση σε μια τεράστια βιβλιοθήκη, να κατεβάσει και να παίξει απεριόριστα με μια μηνιαία συνδρομή ότι επιθυμεί. Βέβαια το παιχνίδι αυτή τη στιγμή δεν στριμάρεται. Κατεβαίνει στο σκληρό δίσκο όπως αν το έκανε αγορά από το store. Το επόμενο όμως Xbox μοντέλο όπως φημολογείται, θα είναι πιο οικονομικό από το αντίστοιχο παραδοσιακό (που θα περιέχει κανονικά μέσα του το απαραίτητο hardware όπως το Xbox One X) και θα στριμάρει. Θα είναι για όλους; Μπορεί ναι μπορεί και όχι. Αν αναλογιστούμε ότι το PlayStation Now δεν απαιτεί πάνω από 5 Mbps ταχύτητα για να τρέξει, ίσως και να είναι εφικτό.

Ποια είναι το πιθανό άμεσο μέλλον;

Ο gamer θα έχει την streaming κονσόλα του την οποία θα την έχει αγοράσει σε πολύ πιο ελκυστική τιμή από την αντίστοιχη παραδοσιακή. Ότι ψηφιακή αγορά είχε κάνει στο παρελθόν θα βρίσκεται στον λογαριασμό του προς κατέβασμα. Έτσι με μια κονσόλα, σε ένα λογαριασμό, θα έχει όλα τα προηγούμενης γενιάς παιχνίδια συγκεντρωμένα. Με την μηνιαία συνδρομή του θα έχει πρόσβαση σε όλα τα νέα παιχνίδια από την πρώτη μέρα κυκλοφορίας τους χωρίς extra κόστος. Ωστόσο θα υπάρχει και η επιλογή (όπως γίνεται τώρα) σε περίπτωση που δεν θα θέλει να την ανανεώσει, να αγοράσει το παιχνίδι και να το παίξει χωρίς να απαιτείται σύνδεση στο διαδίκτυο ή ενεργή συνδρομή. Σαφώς με ενεργή συνδρομή θα έχει εκπτώσεις σε παιχνίδια, DLCs και ειδικές προσφορές σε άλλες υπηρεσίες, όπως κάνει η Sony ήδη, που με την αγορά PS Plus από το ηλεκτρονικό της κατάστημα δίνει δώρο 3 μήνες στο Netflix. Σαφώς οι εκπτώσεις και οι προσφορές θα είναι συχνότερες και δελεαστικότερες απ’ ότι είναι σήμερα, ώστε να σπρώξουν τον κόσμο στη ψηφιακή αγορά. Πλέον η αναβάθμιση σε πιο ισχυρή κονσόλα (Pro ή Χ) για τους κατόχους της streaming κονσόλας θα είναι ένα απλό (δωρεάν ή μη) firmware update, ενώ οι κάτοχοι της παραδοσιακής θα πρέπει να πληρώσουν το νέο hardware. Όσο αφορά τη Microsoft, τα παιχνίδια που αγοράζουμε (στα πλαίσια του Xbox Play Anywhere) θα παίζουν και στο PC, είτε όπως γίνεται τώρα, είτε στριμάροντας μέσω ίσως μιας πλατφόρμας που ο κολοσσός θα λανσάρει. Η Sony φυσικά δε θα κάτσει με σταυρωμένα χέρια, το PlayStation Now θα αναβαθμιστεί πλήρως και θα κάνει κάτι αντίστοιχο είτε μόνη της, είτε κλείνοντας συμφωνίες με άλλους. 

Ποιο ενδέχεται να είναι το αγκάθι;

Οι εκδότριες εταιρίες (EA, Activision, Ubisoft κλπ) εδώ και καιρό έχουν δείξει ότι θέλουν να στήσουν το δικό τους ανεξάρτητο μαγαζί για προφανής οικονομικούς λόγους. Το είδαμε στο Xbox One με το EA Access που είναι μια συνδρομή μέσα στη συνδρομή και φυσικά στον κόσμο του PC που απέσυραν ή σιγά-σιγά αποσύρουν τα παιχνίδια τους από το Steam, για να τα πουλήσουν στις δικές τους πλατφόρμες (EA Origins, Battle.net, Uplay). Το δυσοίωνο μέλλον θα είναι ή κάθε μια εκδότρια να στήσει το δικό της μαγαζί μέσα στο μαγαζί (PlayStation-Xbox Store) και να πρέπει αν θέλουμε να παίξουμε τα παιχνίδια τους να πληρώνουμε ξεχωριστές συνδρομές. Φυσικά όλο αυτό το σκηνικό στήνεται ως πρόδρομος ώστε το digital να «καθίσει» ευκολότερα στη συνείδηση του κόσμου και το physical να αρχίσει να αποσύρεται ως κάτι απαρχαιωμένο. Επιπλέον πρακτικές όπως αυτές των συλλεκτικών εκδόσεων με κωδικό για κατέβασμα του παιχνιδιού ή και χωρίς καθόλου το παιχνίδι μέσα, δηλώνουν ήδη αυτή τη κατεύθυνση.

Ποιο είναι το πιθανό μακρινό μέλλον;

Αφού περάσουμε μπροστά κι απ’ την επόμενη γενιά που περιμένουμε, δηλαδή σε 10 το πολύ 15 χρόνια, οι παραδοσιακές κονσόλες όπως τις ξέρουμε δεν θα υπάρχουν πια. Το Xbox, το PlayStation και η Nintendo θα είναι μια εφαρμογή σε κάποιο store που θα μπορεί να κατέβει στην Smart TV, το κινητό σου ή σε κάποιο stream box και το μόνο που θα χρειάζεσαι θα είναι ένα controller και μια ενεργή συνδρομή. Η αίσθηση του να ανοίγεις τη ζελατίνη, να μυρίζεις το καινούργιο, να βλέπεις τη συλλογή στο ράφι, να περιμένεις πως θα είναι εμφανισιακά η επόμενη κονσόλα και η χαρά να την στήνεις κάτω από την τηλεόρασή σου, θα είναι μια μακρινή ανάμνηση που οι τότε «γέροι» gamers θα εξιστορούν στους νεότερους κι’ αυτοί θα τους κοιτούν σαν εξωγήινους.    

Ταξιδέψαμε πολύ μακρά ε; Σε έπιασε κατάθλιψη με τη τελευταία παράγραφο; Ας επιστρέψουμε στο 2018 λοιπόν που ακόμα μπορούμε να χαιρόμαστε τα παιχνίδια και τις κονσόλες μας όπως τις ξέρουμε. Να πάμε σπίτι ενός φίλου και να παίξουμε, να πάμε στο κοντινό κατάστημα και να ρίξουμε μια ματιά στα παιχνίδια, να τα κάνουμε όλα τώρα, σήμερα, που ακόμα μπορούμε. Ή μήπως όχι; Γύρνα τη σβούρα…