Στις 22 Σεπτεμβρίου 1994, στο NBC, έκανε πρεμιέρα το Friends με το πρώτο πιλοτικό επεισόδιο, το The One Where Monica Gets a Roommate. Οι δημιουργοί David Crane και Marta Kauffman παρουσίασαν το project ως μια σειρά “για την περίοδο της ζωής σου όπου οι φίλοι είναι η οικογένειά σου”. Ήταν η αστεία και συγκινητική αρχή μιας σειράς που κράτησε δέκα σεζόν και έμελλε να γίνει ένα από τα μεγαλύτερα πολιτιστικά φαινόμενα των ’90s και ’00s.
Το NBC, που τότε έψαχνε το επόμενο μεγάλο χιτ μετά το Seinfeld, έδωσε το πράσινο φως. Το casting όμως, δεν ήταν εύκολο. Η Jennifer Aniston παραλίγο να χάσει τον ρόλο της Rachel επειδή είχε συμβόλαιο με άλλη σειρά. Η Courteney Cox προτάθηκε αρχικά για τη Rachel αλλά επέμεινε πως ταιριάζει καλύτερα στη Monica. Ο Matthew Perry ήταν δεσμευμένος με διαφορετικό πιλότο και λίγο έλειψε να χάσει τον Chandler. Ο Matt LeBlanc πήγε στην audition χωρίς χρήματα, ξοδεύοντας τα τελευταία του δολάρια για φαγητό ακριβώς πριν την οντισιόν που του άλλαξε τη ζωή. Η Lisa Kudrow δεν ήταν η πρώτη επιλογή για τη Phoebe και η παραγωγή είχε στραφεί σε άλλη ηθοποιό που τελικά αποχώρησε. Και ο David Schwimmer δίσταζε να μπει σε sitcom, αλλά οι δημιουργοί είχαν γράψει τον Ross ειδικά με εκείνον στο μυαλό τους και κατάφεραν να τον πείσουν.
Ο αρχικός τίτλος ήταν Six of One, πριν καταλήξουν στο Friends. Στις πρώτες δοκιμαστικές προβολές, το κοινό δεν βρήκε τη Monica ιδιαίτερα συμπαθητική, καθώς στον πιλότο εμφανιζόταν να βγαίνει ραντεβού μόνο για να κερδίσει δωρεάν φαγητό, κάτι που ανησύχησε προσωρινά το NBC. Ο σκηνοθέτης James Burrows, χάρισε στο καστ μια αξέχαστη εμπειρία λίγο πριν την πρεμιέρα, πηγαίνοντάς τους στο Las Vegas και λέγοντάς τους “Απολαύστε αυτή την ανωνυμία, γιατί μετά δεν θα την ξαναέχετε”.
Ο πιλότος συγκέντρωσε 21,5 εκατομμύρια τηλεθεατές στις ΗΠΑ, κάνοντας εκρηκτικό ξεκίνημα και σύντομα προβαλλόταν σε περισσότερες από 50 χώρες, ενώ γέννησε trends όπως το “Rachel haircut” και έδωσε ατάκες που έμειναν στην ιστορία, όπως τα “Smelly Cat”, “We were on a break” και “How you doin’?”. Το Central Perk από την άλλη, έγινε το πιο διάσημο καφέ στον κόσμο, με pop-up εκδοχές του να ξεφυτρώνουν από τη Νέα Υόρκη μέχρι τη Σιγκαπούρη.
Τρεις δεκαετίες αργότερα, το Friends δεν είναι απλώς μια νοσταλγική ανάμνηση, αλλά παραμένει μία από τις πιο δημοφιλείς σειρές στο streaming, με νέες γενιές να το ανακαλύπτουν από την αρχή. Είναι το απόλυτο comfort show και η καθημερινότητα έξι φίλων που είναι τόσο οικεία σήμερα, όσο ήταν και το 1994.
Πλέον όμως, υπάρχει και μια σκιά. Ο Matthew Perry, που έφυγε από τη ζωή το 2023. Ο Perry, με το χιούμορ και την ευαισθησία του έκανε τον Chandler Bing έναν από τους πιο αγαπημένους χαρακτήρες της τηλεόρασης. Το χιούμορ και η ειλικρίνειά του παραμένουν αναπόσπαστο κομμάτι του γιατί τα Φιλαράκια συνεχίζουν να αγγίζουν εκατομμύρια ανθρώπους.
