Η πλανητική άμυνα δοκιμάζεται και έχουμε τις πρώτες φωτογραφίες (ΕΙΚΟΝΕΣ)

Μία πρόσκρουση αστεροειδούς στη Γη είναι μία από τις σοβαρές πιθανότητες για την εξαφάνιση του πολιτισμού μας και η ανθρωπότητα ευτυχώς έχει φτάσει σε ένα σημείο που μπορεί να εξερευνήσει τρόπους για να το αποφύγουμε αυτό. Η πρώτη δοκιμή ανακατεύθυνσης αστεροειδούς θα γίνει με την αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test), η οποία εκτοξεύτηκε στις 24 Νοεμβρίου. Στις 26 Σεπτεμβρίου 2022 θα φτάσει το διπλό αστεροειδή, Δίδυμο και Δίμορφο – οι οποίοι δεν αποτελούν απειλή για τη Γη. Στόχος είναι να προσκρουστεί στο Δίμορφο για να αλλάξει αρκετά την πορεία του ώστε τα τηλεσκόπια στη Γη να μπορέσουν να μετρήσουν κάποια αλλαγή.

Πρόκειται για την πρώτη δοκιμαστική αποστολή πλανητικής άμυνας και σκοπό έχει να αποδείξει πως ένα διαστημικό σκάφος μπορεί να χρησιμοποιήσει την κινητική του ενέργεια για να αλλάξει τροχιά σε έναν αστεροειδή που βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη.

Τώρα, το DART βρίσκεται στην προκαθορισμένη πορεία του και οι μηχανικοί της NASA θέλησαν να ελέγξουν τη λειτουργία της τηλεσκοπικής κάμερας DRACO που διαθέτει καθώς είναι πολύ ευαίσθητη στις κινήσεις και οι δονήσεις της εκτόξευσης ή οι αλλαγές στις θερμοκρασίες μπορεί να αποτελούσαν πρόβλημα. Το DRACO θα καταγράψει εικόνες των δύο αστεροειδών όσο τους πλησιάζει προσφέροντάς μας μία μοναδική άποψη για αυτά τα απομακρυσμένα σώματα. Επιπλέον, υποστηρίζει το αυτόνομο σύστημα πλοήγησης του DART για να το οδηγήσει στο στόχο του.

Η πρώτη φωτογραφία παραπάνω καταγράφηκε στις 7 Δεκεμβρίου, όταν το DART βρισκόταν 3.2 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη – ή αν θέλετε 11 δευτερόλεπτα φωτός. Σε αυτήν φαίνονται αρκετά άστρα στο μαύρο background του διαστήματος κοντά στον αστερισμό του Περσέα. Η NASA χρησιμοποίησε τα άστρα της εικόνας για να καταλάβει τον προσανατολισμό της κάμερας με ακρίβεια σε σχέση με τη θέση του σκάφους. Έτσι, η ομάδα μπόρεσε να μετακινήσει την DRACO προς τα αντικείμενα ενδιαφέροντος, όπως το σμήνος γαλαξιών Messier 38 (4.200 έτη φωτός μακριά) που βλέπετε παρακάτω στη δεύτερη εικόνα η οποία καταγράφηκε στις 10 Δεκεμβρίου.

Με την DRACO κάμερα να λειτουργεί σωστά, όλοι ελπίζουν πως η τελευταία φωτογραφία που θα καταγράψει θα είναι μία κοντινή εικόνα του Δίμορφου λίγο πριν την πρόσκρουση του σκάφους στον αστεροειδή.