Η Ευρώπη του Δία εκτοξεύει νερό στο διάστημα

Το Hubble μας αποκάλυψε πως ο δορυφόρος του Δία, Ευρώπη, εκτοξεύει νερό από την επιφάνειά του διαμέσου θερμοπιδάκων αλλά αυτή ήταν και η μόνη απόδειξη που είχαμε για το φαινόμενο, κάνοντας αρκετούς ερευνητές δύσπιστους. Πρόσφατα όμως ένα “ξεσκόνισμα” από δεδομένα δεκαετιών που είχαν καταγραφεί από το Galileo, έκαναν την ύπαρξη νερού πλέον σίγουρη. Ανακάλυψαν μάλιστα πως το διαστημικό όχημα είχε περάσει πάνω από έναν πίδακα σε υψόμετρο μόλις 206 χιλιομέτρων. Τα δεδομένα αποκάλυψαν πέρα από κάθε αμφισβήτηση πως ο τέταρτος μεγαλύτερος δορυφόρος του Δία εκτοξεύει νερό στο διάστημα.

Τα δεδομένα, τα οποία δημοσιεύτηκαν στο Nature Astronomy και προέρχονται  από τις μετρήσεις του Galileo μεταξύ 1995 – 2003, κάνουν τους επιστήμονες να πιστεύουν πως η Ευρώπη έχει μία παχιά παγωμένη επιφάνεια, κάτω από την οποία κρύβεται ένα ωκεανός αλμυρού νερού. Το νερό που εκτοξεύεται από τους πίδακες εικάζεται πως προέρχεται από αυτόν τον ωκεανό.

Τα νέα αυτά δεδομένα είναι συναρπαστικά πρώτον επειδή η ύπαρξη νερού σημαίνει πως η Ευρώπη μπορεί να φιλοξενήσει ζωή κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της. Δεύτερον, οι πίδακες αυτοί σημαίνουν πως ένα διαστημόπλοιο θα μπορούσε να έχει εύκολη πρόσβαση στο νερό της Ευρώπης, χωρίς να χρειαστεί ένα lander να προσγειωθεί και να τρυπήσει την επιφάνειά της.

Το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση το 2022 και θα πετάξει πιο κοντά στην Ευρώπη από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος. Με τα νέα δεδομένα που παρατηρήσαμε από το Galileo, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να σχεδιάσουν τη βέλτιστη τροχιά για το διαστημόπλοιο, ώστε να συγκεντρώσει περισσότερα δεδομένα από τους πίδακες και εν κατακλείδι από τον υπόγειο ωκεανό. Το Europa Clipper έχει σκοπό να πετάξει τουλάχιστον 40 φορές πάνω από την επιφάνειά της, συλλέγοντας την όποια υγρασία έχουν εκτοξεύσει οι πίδακες.