Ανακαλύφθηκε νέος πλανήτης που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή

Ένας νέος πλανήτης ανακαλύφθηκε πολύ κοντά στην αστρική μας γειτονιά, ο λόγος για τον Ross 128 b. Με μέγεθος μιάμιση φορά του δικού μας πλανήτη, βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης ενός ερυθρού γίγαντα, στην κατάλληλη θέση δηλαδή για να μπορεί να υπάρξει νερό σε υγρή μορφή. Ένα από τα χαρακτηριστικά που κάνουν τον Ross 128 b τόσο ενδιαφέρων είναι και η απόστασή του από εμάς, απέχει μόλις 11 έτη φωτός, γεγονός το οποίο τον καθιστά το δεύτερο κοντινότερο σε εμάς εξωπλανήτη, μετά τον Proxima b, που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή. Επίσης το αστέρι γύρω από το οποίο περιστρέφεται ο Ross 128 b είναι ένα από τα πιο ήρεμα που έχουμε παρατηρήσει, χωρίς να ενέχει ο κίνδυνος ηλιακών εκλάμψεων, φαινόμενο που  μπορεί να καταστήσει πολλούς πλανήτες μη κατοικήσιμους.

Η ομάδα αστρονόμων που παρακολουθούσε το κόκκινο αστέρι ονόματι Ross 128 για σχεδόν μια δεκαετία, παρατήρησε μικρές ταλαντεύσεις στην τροχιά του, κάτι που συνήθως οφείλεται στην έλξη που ασκούν τα αστρικά σώματα το ένα στο άλλο, έτσι υπέθεσαν ότι κάποιος πλανήτης ευθύνεται για τις ταλαντεύσεις. Σύμφωνα με τις μετρήσεις τους αυτός ο πλανήτης βρισκόταν πολύ κοντά στο άστρο του, σε μια τροχιά που χρειάζεται μόλις 10 γήινες μέρες για να ολοκληρωθεί. Αυτό σημαίνει ότι βρίσκεται 20 φορές πιο κοντά στο αστέρι του απ’ ότι η γη στον ήλιο, αλλά ο Ross 128 είναι 280 φορές λιγότερο φωτεινός από τον δικό μας ήλιο, με αποτέλεσμα ο πλανήτης αυτός να δέχεται μόλις 40% περισσότερο φως από την Γη.

Παρά το γεγονός ότι ο Ross 128 b πληροί πολλά κριτήρια καταλληλόλητας, υπάρχουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα που ταλανίζουν τους αστρονόμους. Για παράδειγμα δεν γνωρίζουμε τίποτα για το κλίμα του, πράγμα το οποίο θα μπορούσε να παίξει καθοριστικό ρόλο στην κατοικησιμότητα του, όπως επίσης δε γνωρίζουμε τίποτα για την ατμόσφαιρά του. Προς το παρόν δεν υπάρχει τηλεσκόπιο αρκετά μεγάλο και δυνατό που θα μπορούσε να μας απαντήσει αυτά τα ερωτήματα, όμως αυτό αναμένεται να αλλάξει σύντομα με την κατασκευή του Extremely Large Telescope ή ELT. Μόλις ολοκληρωθεί η κατασκευή του το 2025 θα είναι σε θέση να λύσει όλες μας τις απορίες γι’ αυτόν τον τόσο ενδιαφέρων πλανήτη.