Το Juno τίθεται σε τροχιά γύρω από τον Δία

Μετά από 5 χρόνια και 2.8 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, το διαστημικό όχημα Juno τέθηκε επιτυχημένα σε τροχιά γύρω από τον Δία. Αποτελεί μόλις το δεύτερο δορυφόρο που έχουμε θέσει σε τροχιά γύρω από το μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, με το Galileo να είναι ο πρώτος μεταξύ του 1995 και 2003.

Κανένα άλλο διαστημικό όχημα δεν έχει τολμήσει να περάσει τόσο κοντά από τον Δία, αφού οι ζώνες έντονης ακτινοβολίας του μπορούν εύκολα να καταστρέψουν απροστάτευτα ηλεκτρονικά. Η θωράκιση τιτανίου του Juno ήταν αρκετή για να προστατέψει το όχημα. Η τροχιά του θα του επιτρέψει περιστροφή διάρκειας  53 ημερών γύρω από τον πλανήτη, ενώ στα μέσα Οκτωβρίου θα μειωθεί με εκκίνηση των κινητήρων στις 14 μέρες, μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από τα σύννεφα του Δία.

Τα δεδομένα που θα συλλέξουμε για τον Δία θα είναι ανεκτίμητα, αφού τα 8 διαφορετικά όργανα του Juno και η κάμερά του θα μας δώσουν μια οπτική του πλανήτη που ποτέ δεν είχαν οι επιστήμονες. Θα μπορέσουν να διαπεράσουν τα πολλά στρώματα αερίων και να μετρήσουν τη σύνθεσή τους, τη θερμοκρασία τους, την κίνησή τους και άλλες ιδιότητες. Το σημαντικότερο ερώτημα που πιθανόν να απαντήσει το Juno είναι το αν τελικά ο πλανήτης έχει στερεό πυρήνα ή αν τα αέριά του φτάνουν μέχρι το κέντρο του σε μια πιο συμπυκνωμένη μορφή. Θα μάθουμε επίσης περισσότερα για τη θάλασσα υγρού μεταλλικού υδρογόνου, από όπου θεωρητικά ο Δίας αντλεί το τεράστιο μαγνητικό πεδίο του και τα θεαματικά σέλας του. Τέλος, οι επιστήμονες ανυπομονούν για περισσότερα δεδομένα σχετικά με τη διάσημη Κόκκινη Κηλίδα, μια αιώνια, τεράστια καταιγίδα.

Η αποστολή του Juno θα διαρκέσει μέχρι το Φεβρουάριο του 2018, αν φυσικά αντέξει την έντονη ακτινοβολία. Για παράδειγμα, οι επιδόσεις της κάμερα αναμένεται να μειωθούν σημαντικά μέσα στους επόμενους μήνες. Στο τέλος της αποστολής του, το Juno θα αυτοκαταστραφεί αφήνοντας τον εαυτό του να πέσει στην ατμόσφαιρα του Δία. Η απόφαση αυτή πάρθηκε για να μην υπάρχει περίπτωση το Juno να μολύνει τους άλλους δορυφόρους του Δία, αφού για παράδειγμα η Ευρώπη έχει τη δυνατότητα να φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή.