Ανακαλύφθηκε το μεγαλύτερο νεκροταφείο φαλαινών στον κόσμο

Επιστήμονες ανακάλυψαν στον πυθμένα του Ινδικού Ωκεανού αυτό που περιγράφεται ως το μεγαλύτερο γνωστό νεκροταφείο φαλαινών στον κόσμο, μια περιοχή που εκτείνεται σε περισσότερα από 1.200 χιλιόμετρα και φιλοξενεί εκατοντάδες απολιθωμένα και σύγχρονα υπολείμματα των γιγάντων της θάλασσας.

Ειδικότερα, η ανακάλυψη πραγματοποιήθηκε στη Ζώνη Diamantina, μια απομακρυσμένη περιοχή του νοτιοανατολικού Ινδικού Ωκεανού. Ερευνητές χρησιμοποίησαν το βαθυσκάφος Fendouzhe για να εξερευνήσουν τον βυθό και κατέγραψαν συνολικά 476 απολιθώματα φαλαινών, αλλά και πέντε πιο πρόσφατα κουφάρια ζώων που κατέληξαν στον πυθμένα. 

Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, οι επιστήμονες χρονολόγησαν αρκετά από τα απολιθώματα και διαπίστωσαν ότι ορισμένα έχουν ηλικία έως και 5,3 εκατομμυρίων ετών, ανάμεσα τους βρέθηκε και ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος αρχαίας φάλαινας, το οποίο ονομάστηκε Pterocetus diamantina.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν και τα πιο πρόσφατα κουφάρια φαλαινών. Παρότι βρίσκονται σε απόλυτο σκοτάδι και σε συνθήκες χωρίς οξυγόνο, φιλοξενούν πλούσιες κοινότητες οργανισμών. Βακτήρια, σκουλήκια που τρέφονται με οστά, αστερίες και διάφορα μαλάκια εκμεταλλεύονται τα θρεπτικά συστατικά των σκελετών και δημιουργούν μικρά οικοσυστήματα στον βυθό, με τους ερευνητές να εκτιμούν ότι πολλά από αυτά τα είδη ενδέχεται να είναι νέα για την επιστήμη.

Τέλος, αυτό που εξετάζουν τώρα είναι οι διάφορες πιθανές εξηγήσεις για τη συγκέντρωση τόσων πολλών φαλαινών στην ίδια περιοχή. Ανάμεσα στα σενάρια είναι η μορφολογία του πυθμένα που ίσως συγκεντρώνει τα κουφάρια, αλλά και το γεγονός ότι η περιοχή μπορεί να αποτελεί σημαντικό τόπο αναζήτησης τροφής για ορισμένα είδη φαλαινών.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Nature.