Η χλαμύδια απειλεί τα κοάλα με εξαφάνιση

Η κατάσταση των κοάλα στην Αυστραλία είναι ένα τραγικό παράδειγμα του πώς η ανθρώπινη δραστηριότητα και οι ασθένειες μπορούν να απειλήσουν ακόμη και τα πιο εμβληματικά είδη. Ο Joe Mangy, ένα νεαρό αρσενικό κοάλα, βρέθηκε να πλανιέται μπερδεμένο και αποπροσανατολισμένο σε έναν προαστιακό δρόμο. Η κατάστασή του κατά την άφιξή του στην κλινική του Currumbin Wildlife Sanctuary ήταν κρίσιμη. Με τα μάτια του σχεδόν κλειστά από βλέννα και σωλήνες συνδεδεμένους στο πρόσωπό του για θεραπεία, η ήρεμη εμφάνιση του Τζο Μάνγκι κρύβει την σοβαρότητα της λοίμωξης από χλαμύδια που καταστρέφει το σώμα του.

Η συγκεκριμένη κλινική μέσα στον τροπικό δάσος της Gold Coast στο Queensland, έχει γίνει το πρώτο μέτωπο στη μάχη κατά αυτής της επιδημίας. Εδώ, κοάλα όπως ο Joe Mangy, που υποφέρουν από χλαμύδια, λαμβάνουν εντατική φροντίδα. Η ασθένεια έχει καταστροφικές επιπτώσεις, προκαλώντας όχι μόνο επιπεφυκίτιδα αλλά και σοβαρές λοιμώξεις στα γεννητικά και ουροποιητικά όργανα. Η ίδια η θεραπεία εγκυμονεί κινδύνους, καθώς τα αντιβιοτικά μπορούν να διαταράξουν τα μοναδικά βακτήρια του εντέρου του κοάλα, απαραίτητα για την πέψη του ευκάλυπτου, την κύρια διατροφή τους. Ο επικεφαλής κτηνίατρος του καταφυγίου, σημειώνει την δραματική αύξηση των κρουσμάτων χλαμυδίων, με το 60% των νοσηλευόμενων κοάλα να είναι μολυσμένα, οδηγώντας σε σημαντική μείωση του πληθυσμού.

Ο αντίκτυπος της χλαμύδιας στα κοάλα είναι μεγάλος καθώς δεν είναι μόνο θέμα υγείας αλλά και κρίση συντήρησης του είδους. Η λοίμωξη οδηγεί σε στειρότητα, τύφλωση και σε σοβαρές περιπτώσεις θάνατο, μειώνοντας δραματικά τον πληθυσμό αναπαραγωγής. Η επικράτηση της νόσου είναι ιδιαίτερα υψηλή και σε ορισμένες περιοχές επηρεάζει πάνω από το 80% των κοάλα. Το Πανεπιστήμια QUT και UniSC βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της ανάπτυξης εμβολίων για την αντιμετώπιση της επιδημίας. Το εμβόλιο του QUT είναι υποσχόμενο. Με τρία εμβολιασμένα κοάλα στη δοκιμή τους να μολύνονται με την ασθένεια, τα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά αφού όλα ανάρρωσαν, ενώ αρκετά κοάλα γεννήθηκαν, υποδηλώνοντας μια πιθανή αναστροφή της τάσης της στειρότητας.

Ωστόσο, ο δρόμος προς τον ευρύτερο εμβολιασμό είναι γεμάτος προκλήσεις. Το κόστος εμβολιασμού κάθε κοάλα είναι σημαντικό, περίπου A$7,000, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται τα έξοδα σύλληψης και παρακολούθησης των άγριων κοάλα. Και τα δύο πανεπιστήμια έχουν εργαστεί σε διαφορετικής σύνθεσης εμβόλια, με το UniSC να προσφέρει μονοδοσικό και το QUT να απαιτεί δύο δόσεις. Το τελευταίο εξερευνά μια εμφύτευση με καθυστερημένη απελευθέρωση για να απλοποιηθεί η διαδικασία. Παρά την πρόοδο, η ρυθμιστική έγκριση παραμένει ένα σημαντικό εμπόδιο, καθυστερώντας την ευρύτερη εφαρμογή αυτών των εμβολίων που θα μπορούσαν να είναι καθοριστικά για τη σωτηρία του είδους.

Η χρηματοδότηση για αυτά τα έργα είναι ασταθής, στηρίζεται σχεδόν αποκλειστικά στην υποστήριξη της κυβέρνησης και σε δωρεές του κοινού. Τα οικονομικά και γραφειοκρατικά εμπόδια επιτείνουν την επείγουσα κατάσταση, καθώς οι ερευνητές αγωνίζονται ενάντια στον χρόνο. Τα εμβόλια, αν και κρίσιμα, είναι μόνο μέρος της λύσης. Η καταστροφή της γης, η αστική επέκταση και οι καταστροφές σχετιζόμενες με το κλίμα απειλούν περαιτέρω τα κοάλα, καθιστώντας την κατάσταση ένα "θάνατο από χίλια κοψίματα" όπως το περιγράφουν ερευνητές του UniSC.