Ένας πλανήτης μεγαλύτερος από τη Γη μπορεί να κρύβεται στη Ζώνη του Κάιπερ

Τα μεταποσειδώνια αντικείμενα (TNOs) που έχουμε εντοπίσει μέχρι σήμερα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, έχουν μερικά μυστήρια χαρακτηριστικά τα οποία υποδεικνύουν την παρουσία ενός κρυμμένου κόσμου. Αυτό έχει οδηγήσει τους επιστήμονες στην ιδέα του Πλανήτη 9, ενός μεγάλου, βραχώδους πλανήτη που διαφεύγει της ορατότητάς μας.

Τώρα, δύο επιστήμονες προτείνουν μία εναλλακτική εξήγηση. Έναν πιο μικρό πλανήτη, πιο κοντά στο μέγεθος της Γης, ο οποίος βρίσκεται πολύ πιο κοντά από τον υποτιθέμενο Πλανήτη 9 και έχει μία κεκλιμένη τροχιά η οποία μπορεί να εξηγήσει τις συμπεριφορές των TNOs.

Ο παγωμένος αυτός κόσμος δε θα έχει πάνω από τρεις φορές τη μάζα της Γης και δεν μπορεί να βρίσκεται πέρα από 500 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο.

Το πιο μακρινό αντικείμενο που έχουμε βρει μέχρι σήμερα στο Ηλιακό μας σύστημα βρίσκεται στις 132 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο. Για χάρη σύγκρισης να πούμε πως ο Πλούτωνας βρίσκεται 40 ΑΜ από τον Ήλιο και ο Ποσειδώνας 30 ΑΜ. Πέρα από τον Ποσειδώνα, η Ζώνη του Κάιπερ είναι γεμάτη από παγωμένους αστεροειδείς και πλανήτες-νάνους.

Οι εξελίξεις στις τεχνολογικές δυνατότητες των τηλεσκοπίων τα τελευταία χρόνια μάς έχουν επιτρέψει να ανακαλύψουμε πολλά περισσότερα TNOs και έτσι οι επιστήμονες μπόρεσαν να αποκαλύψουν κάποιες συμπεριφορές. Κάποια TNOs κινούνται μαζί ως ομάδα σε κεκλιμένες τροχιές, κάτι που σημαίνει πως έχουν επηρεαστεί βαρυτικά από κάτι πολύ μεγαλύτερο από τα μικρά αντικείμενα που έχουμε εντοπίσει έως σήμερα.

Διαπιστώσαμε πως ένας πλανήτης σαν τη Γη που βρίσκεται σε μία μόνιμη και κεκλιμένη τροχιά, μπορεί να εξηγήσει τρεις βασικές ιδιότητες της απομακρυσμένης Ζώνης Κάιπερ. Έναν κυρίαρχο πληθυσμό TNOs με τροχιές πέρα από τη βαρυτική επίδραση του Ποσειδώνα, ένα σημαντικό πληθυσμό TNOs με πολύ κεκλιμένη τροχιά και την ύπαρξη κάποιων ακραίων αντικειμένων με ασυνήθιστες τροχιές.

Ο πλανήτης αυτός πρέπει να έχει μία μάζα 1.5 έως 3 φορές τη μάζα της Γης, σε απόσταση 250 έως 500 αστρονομικών μονάδων από τον Ήλιο και έχει κλίση 30 μοιρών στον ορίζοντα του Ηλιακού συστήματος.

Η βαρύτητα του πλανήτη θα μπορούσε να ωθήσει τα TNOs να σχηματίσουν ομάδες πέρα από τις 150 αστρονομικές μονάδες.

Μεγαλύτερη γνώση για την τροχιακή δομή της Ζώνης Κάιπερ μπορεί να αποκαλύψει ή να αποκλείσει την ύπαρξη ενός υποθετικού πλανήτη στο εξωτερικό Ηλιακό σύστημα. Η ύπαρξη ενός πλανήτη στη Ζώνη Κάιπερ μπορεί να προσφέρει νέους περιορισμούς στο σχηματισμό των πλανητών και τη δυναμική εξέλιξη της μεταποσειδώνιας περιοχής.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο The Astronomical Journal.