Better late than DEAD - Review

Το Early Access, μέρος της γιγάντιας πλέον πλατφόρμας διανομής παιχνιδιών Steam, επιτρέπει τη χρηματοδότηση μη ολοκληρωμένων τίτλων με αντάλλαγμα την πρόσβαση σε μια alpha έκδοση στα πρώιμα στάδια της ανάπτυξής τους. Είναι δε, η φυσική απόρροια της όλης crowdfunding τρέλας που έχει κυριεύσει τη βιομηχανία του gaming τα τελευταία χρόνια, κυρίως λόγω της μεγάλης επιτυχίας μερικών τίτλων μετρημένων στα δάχτυλα του ενός χεριού. Αν και η ύπαρξη κάποιας playable μορφής του παιχνιδιού εξασφαλίζει μια ελάχιστη εγγύηση ότι δεν θα πάρεις αέρα κοπανιστό, λίγα είναι τα παιχνίδια που καταφέρνουν τελικά να ολοκληρώσουν την ανάπτυξή τους, να κυκλοφορήσουν επίσημα και να μην μείνουν στην “Early Access limbo”. Στις περισσότερες περιπτώσεις μιλάμε για μια συλλογή ιδεών και φουσκωμένων υποσχέσεων, που συνοδεύονται από την ανικανότητα εκπλήρωσής τους, με αποτέλεσμα τον απίστευτο αριθμό ψηφιακών “σκουπιδιών” που κρύβουν 2-3 διαμάντια, τις εξαιρέσεις στον κανόνα. Προσωπικά, μέχρι σήμερα, δεν έχω επενδύσει ποτέ σε κάποιο Early Access παιχνίδι, καθώς η μέρα μου δεν έχει αρκετές ώρες ώστε να μου επιτρέπει να είμαι beta tester και κινητή διαφήμιση ενός προϊόντος με την ελπίδα ότι όλα θα πάνε καλά και κάποια μέρα θα έχω ένα τελικό αποτέλεσμα στα χέρια μου.

Κυρίαρχο είδος παιχνιδιών στα crowdfunding project είναι τα open ended, survival παιχνίδια, με πιο γνωστό ίσως το Day Z, ενώ την αρχή, θα μπορούσε να πει κανείς, ότι την έκανε το Minecraft. Άλλα αρκετά δημοφιλή παραδείγματα είναι το The Forest, το Rust, και το ARK: Survival Evolved. Όλα έχουν την ίδια βασική ιδέα, της επιβίωσης σε ένα αφιλόξενο περιβάλλον στο οποίο παραμονεύουν συνεχώς κίνδυνοι, είτε αυτοί λέγονται ζόμπι, είτε δεινόσαυροι, είτε άλλοι παίκτες. Αν και έχουν πολλούς μήνες σε κατάσταση Early Access οι παραπάνω τίτλοι έχουν σημειώσει σημαντική εμπορική επιτυχία, αλλάζουν και βελτιώνονται συνεχώς με feedback από την κοινότητα, χωρίς να υπάρχει στον ορίζοντα μια χειροπιαστή ημερομηνία κυκλοφορίας του ολοκληρωμένου παιχνιδιού. Απερίγραπτη ήταν η ανακούφισή μου όταν, λαμβάνοντας τον κωδικό του Better late than DEAD, είδα ότι δεν μιλάμε για άλλο ένα survival παιχνίδι σε Early Access, καθώς όπως θα καταλάβατε από την εισαγωγή τα μισοτελειωμένα παιχνίδια τα αποφεύγω όπως ο διάβολος το λιβάνι. Αυτή η ανακούφιση δεν κράτησε για πολύ… 

Το Better late than DEAD κυκλοφόρησε στις 3 Μαρτίου, είναι ένα survival/ action/ adventure παιχνίδι, το οποίο αναπτύχθηκε από τη βραζιλιάνικη Odin Game Studio, με publisher την Merge Games και την Excalibur. Το παιχνίδι έκανε την πρώτη του εμφάνιση στην Early Access πλατφόρμα τον Ιούλιο του 2015, και κάπου εδώ αρχίζει να χτυπάει το πρώτο καμπανάκι. Με την standalone έκδοση του Day Z να βρίσκεται ήδη 2 χρόνια υπό ανάπτυξη (χωρίς να υπολογίσουμε όλη την προεργασία από την mod έκδοση του), το Better late than DEAD κατάφερε σε λιγότερο από 8 μήνες να φτάσει στην ολοκληρωμένη μορφή του, στα χαρτιά τουλάχιστον.

Ως πρωταγωνιστής του παιχνιδιού ξυπνάμε σε ένα ερημωμένο τροπικό νησί, χωρίς καμία ανάμνηση και καλούμαστε να επιβιώσουμε και να καταφέρουμε να αποδράσουμε. Πολύ γρήγορα αντιλαμβανόμαστε ότι κάτι μυστήριο έχει συμβεί στο νησί αυτό, ή καλύτερα στο σύμπλεγμα των τριών πολύ κοντινών μικρών νησιών, καθώς είναι γεμάτα με μαύρες σακούλες πτωμάτων, εγκαταλειμμένες κατοικίες και διάσπαρτες βαλίτσες που μαρτυρούν μια βεβιασμένη φυγή. Η αφήγηση της ιστορίας γίνεται μέσω σημειώσεων που άφησαν οι προηγούμενοι κάτοικοι και περιλαμβάνει πειράματα και την άμεση επέμβαση του στρατού. Χρησιμοποιώντας πρώτες ύλες και εργαλεία που θα βρούμε στο περιβάλλον ή θα δημιουργήσουμε μέσω του crafting συστήματος θα πρέπει να προστατευτούμε από τα καιρικά φαινόμενα και την άγρια πανίδα των νησιών, ικανοποιώντας παράλληλα τις ζωτικές ανάγκες της πείνας και της δίψας.

Ο κύριος μηχανισμός απόκτησης αντικειμένων είναι το “κούνημα” δέντρων, με 4-5 διαφορετικούς τύπους δέντρων που δίνουν διαφορετικά φρούτα (μπανάνες, μάγκο, καρύδες) και υλικά (κλαδιά, φύλλα), ενώ τα υπόλοιπα αντικείμενα βρίσκονται διασκορπισμένα στο περιβάλλον, σε σπηλιές, κατοικίες και κιβώτια. Και εδώ συναντάμε το πρώτο αξιοπερίεργο στοιχείο, αν και υπάρχουν βαλίτσες και άλλου είδους αποσκευές και σου δίνεται η δυνατότητα να τις ψάξεις, καμία δεν ανοίγει και όλες βγάζουν το μήνυμα “Αυτή η βαλίτσα ανήκε σε κάποιον, δεν υπάρχει τίποτα μέσα”, που μου δίνει την εντύπωση ότι κάποια στιγμή κατά την ανάπτυξη του παιχνιδιού υπήρχε η διάθεση να μπει το looting ως feature και δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.

Το παιχνίδι, δυστυχώς, δεν καταφέρνει ποτέ να σε κάνει να νιώσεις απειλή από το περιβάλλον, τα φρούτα είναι άπλετα, οπότε δύσκολα θα διψάσετε ή θα πεινάσετε. Δεν υπάρχουν ζόμπι, κανίβαλοι ή δεινόσαυροι, ενώ τα άγρια ζώα που αποτελούν την μοναδική εχθρική απειλή του παίκτη στο περιβάλλον είναι λίγα, κινούνται αργά και μπορείτε να τους ξεφύγετε με σχετική άνεση. Η AI των ζώων είναι πολύ βασική, το animation τις περισσότερες φορές απλά περνάει την βάση (αρκετές ήταν οι περιπτώσεις που τα μοντέλα των ζώων “τσουλούσαν” πάνω στο έδαφος), ενώ για κάποιον λόγο δεν μπορούν να περάσουν από ανοιχτές πόρτες ή να ακουμπήσουν το νερό. Η μάχη είναι αργή, ατσούμπαλη, με άγαρμπα animations και με μια μεγάλη δόση από framedrops. Για τα πρακτικά, υπάρχει online κομμάτι όμως δεν υπάρχει κάποιος Server Browser, οπότε μπορείτε να παίζετε μόνο με φίλους δίνοντας τους την ip και τον κωδικό.

Το crafting system, έχει μικρή σχετικά έκταση. Σας δίνεται η δυνατότητα επεξεργασίας φρούτων, φύλλων και κλαδιών για τη δημιουργία μέσων επιβίωσης (bonfire) και όπλων (δόρυ, τόξο). Επίσης μεγάλο μέρος των συνταγών του crafting αποτελείται από οδηγίες κατασκευής τοίχων/ πατωμάτων για τη σύνθεση μιας κατοικίας-καταφυγίου, άκρως άστοχο feature καθώς η μικρή διάρκεια του παιχνιδιού, η έλλειψη κατασκευής κρεβατιών και χώρων αποθήκευσης (μπαούλων, κιβωτίων) καταστεί τη δημιουργία μόνιμου καταλύματος για τη νύχτα ανούσια.

Περνώντας στον τεχνικό τομέα, εν συντομία, το παιχνίδι είναι επιπέδου Early-Early Access. Αμέτρητα bugs, τόσο οπτικά όσο και πάνω στο παιχνίδι αυτό καθ’ αυτό, αρκετά από αυτά game breaking που σε ανάγκαζαν να ξεκινήσεις καινούργιο playthrough. Άκρα να σπάνε λόγω επιτόπιων αλμάτων ή επειδή δοκίμασες να πιεις νερό από άδεια καρύδα, ο χαρακτήρας να κολλάει στο sleeping animation μετά το πέρας του ύπνου, αντικείμενα να “πέφτουν” κάτω από το έδαφος και να χάνονται για πάντα, δέντρα που περνάνε μέσα από τοίχους, framedrops, stuttering και instant crashes όταν αλλάζουν οι ρυθμίσεις  ήταν τα highlights των 5 ωρών ενασχόλησης μου με το παιχνίδι. Υπήρχαν και άλλα, μικρότερα κυρίως προβλήματα, που σε σύγκριση με τα παραπάνω περνάνε απαρατήρητα. Μεγάλο θύμα των τεχνικών προβλημάτων και ο ήχος, κάποια sound effects ακουγόντουσαν περισσότερο ή λιγότερο από όσο θα έπρεπε, ambient ήχοι που κόβονται απότομα και ένα ελάχιστο voice acting στο μικρό cut scene της εισαγωγής που το έχεις ξεχάσει πριν το τέλος της.

Νομίζω πως μέχρι τώρα ξεκαθαρίσαμε ότι το Better late than DEAD όχι μόνο δεν είναι ολοκληρωμένο παιχνίδι, αλλά μπορεί να αποτελέσει μετά βίας ένα playable demo ακόμα και για τα Early Access δεδομένα. Σίγουρα η ελπίδα πεθαίνει τελευταία, ίσως η Odin Games Studio φιλοτιμηθεί και ανεβάζοντας στροφές καταφέρει μέσα σε λίγους μήνες να βελτιώσει όλες τις πτυχές του παιχνιδιού, ούτε οι πρώτοι ούτε οι τελευταίοι θα είναι που παραδίδουν μισοτελειωμένο ένα -θεωρητικά- έτοιμο παιχνίδι. Ρίχνοντας μια ματιά, όμως, στο ιστορικό ενημερώσεων και αναβαθμίσεων στο steam δεν μπορώ να πω ότι έχω πολλές ελπίδες.

Τους πρώτους μήνες ύπαρξής του οι ενημερώσεις ερχόντουσαν σε εβδομαδιαία βάση, στην συνέχεια σε μηνιαία και τέλος υπήρξε μια σιγή 5 μηνών από τον Οκτώβριο του 2015 μέχρι λίγες μέρες μετά την κυκλοφορία του, αντίστοιχη η κατάσταση και στην σελίδα του παιχνιδιού στο Facebook. Μακάρι να βγω ψεύτης, αλλά το παιχνίδι είναι “νεκρό”, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι η Odin Games Studio δουλεύει αυτή την στιγμή πάνω σε άλλα τρία παιχνίδια, το World Ship Simulator (Early Access), το CTU: Counter Terrorism Unit (κυκλοφορία τον Απρίλιο του 2016) και το AereA Scattered Lands (εκτιμώμενη κυκλοφορία μέσα στο 2016).