Μία αποστολή στον Ουρανό πρέπει να είναι η απόλυτη προτεραιότητα στο διάστημα

Η ανθρωπότητα έχει στείλει διαστημικά σκάφη σε Άρη, Αφροδίτη, Κρόνο, Δία και Ερμή, αλλά οι παγωμένοι γίγαντες Ουρανός και Ποσειδώνας στα άκρα του Ηλιακού συστήματος έχουν παραμεληθεί. Μία νέα αναφορά ειδικών από το National Academies των ΗΠΑ, καλούν την επιστημονική κοινότητα να θέσει τον Ουρανό ως την κορυφαία προτεραιότητα της επόμενης δεκαετίας για εξερεύνηση.

Η επιτροπή δίνει προτεραιότητα στο Uranus Orbiter and Probe (UOP) ως την κορυφαία αποστολή-ναυαρχίδα για έναρξη στη δεκαετία 2023-2032.

Το probe θα πραγματοποιήσει περιφορές στην τροχιά του Ουρανού για πολλά χρόνια, εξερευνώντας την ατμόσφαιρά του και προσφέροντας ένα χωρίς προηγούμενο πλούτο πληροφοριών των παγωμένων γιγάντων γενικώς, καθώς ο Ουρανός και οι δορυφόροι του είναι ένα από τα πιο μυστηριώδη αντικείμενα του Ηλιακού συστήματος.

Είναι ο μόνος πλανήτης με τον άξονα περιστροφής του να βρίσκεται οριζόντια, σχεδόν παράλληλα με το τροχιακό επίπεδο του Ηλιακού συστήματος. Χάνει αέρια στο διάστημα, εκπέμπει μυστηριώδεις ακτίνες Χ και οι δακτύλιοί του δε μοιάζουν με τίποτα άλλο στο Ηλιακό σύστημα. Όλα αυτά και άλλα, κάνουν την επιτροπή να θεωρεί πως ο Ουρανός χρίζει άμεσης εξερεύνησης για την καλύτερη κατανόηση του Ηλιακού συστήματος, μιας και το τελευταίο ανθρώπινο κατασκεύασμα που πέρασε κοντά από τον Ουρανό ήταν το Voyager 2 το 1986.

Ο Ουρανός είναι από τα πιο ενδιαφέροντα σώματα στο Ηλιακό σύστημα. Έχει χαμηλή εσωτερική ενέργεια, ενεργές ατμοσφαιρικές δυναμικές και περίπλοκο μαγνητικό πεδίο. Μία αρχαία τεράστια πρόσκρουση ίσως να προκάλεσε την ακραία κλίση του άξονα και ίσως ακόμα και τους δακτύλιους και τους δορυφόρους του αλλά αυτό δεν είναι βέβαιο. Οι μεγάλοι παγωμένοι βραχώδεις δορυφόροι του έδειξαν μη αναμενόμενα στοιχεία γεωλογικής δραστηριότητας στα περιορισμένα δεδομένα από το πέρασμα του Voyager 2 και μπορεί να είναι πιθανοί ωκεάνιοι κόσμοι.

Οι ωκεάνιοι κόσμοι προκαλούν μεγάλο ενδιαφέρον στους αστροβιολόγους μιας και στον πυθμένα τους οι υδροθερμικές διέξοδοι μπορεί να προσφέρουν τα απαραίτητα χημικά συστατικά για την ανάπτυξη ζωής, όπως συμβαίνει εδώ στη Γη. Για αυτό το λόγο εξάλλου, η δεύτερη προτεραιότητα εξερεύνησης την επόμενη δεκαετία είναι ο Εγκέλαδος, ο δορυφόρος του Κρόνου ο οποίος είναι καλυμμένος με πάγο.

Μία αποστολή στον Ουρανό θα κόστιζε περίπου $4 δισεκατομμύρια, αλλά τα πιθανά επιστημονικά οφέλη είναι ανεκτίμητα.

Η αναφορά αυτή θέτει ένα φιλόδοξο αλλά εφικτό όραμα για την ανάπτυξη των συνόρων στην πλανητική επιστήμη την αστροβιολογία και την πλανητική άμυνα για την επόμενη δεκαετία. Οι προτεινόμενες αποστολές, οι υψηλής προτεραιότητας ερευνητικές δραστηριότητες και η τεχνολογική εξέλιξη, θα παράγει πρόοδο που θα μεταμορφώσουν την ανθρώπινη γνώση και κατανόηση για την προέλευση και την εξέλιξη του Ηλιακού συστήματος και της ζωής και της βιωσιμότητας σε άλλα σώματα πέρα από τη Γη.

Μπορείτε να βρείτε ολόκληρη την αναφορά εδώ.