Μιλήσαμε με την παραγωγό του Mario + Rabbids Sparks of Hope!

Το Mario + Rabbids Kingdom Battle ήταν από αυτές τις ιδέες που φαίνονταν εξωφρενικά αταίριαστες στο χαρτί αλλά κατέληξαν να μας εκπλήξουν πολύ ευχάριστα με την εκτέλεσή τους, προσφέροντας εν τέλει, μια φρέσκια και πρωτότυπη εμπειρία. Η Ubisoft Milan κατάφερε τόσο να συνδυάσει αυτά τα δύο φαινομενικά ασύμβατα σύμπαντα με χιούμορ και σπιρτάδα όσο και να χτίσει ένα προσιτό αλλά και βαθύ turn based strategy παιχνίδι. Αυτό το επίτευγμα επισφραγίστηκε, δικαίως, από μια εξαιρετική εμπορική πορεία και κάπως έτσι βρισκόμαστε στο σήμερα, μερικούς μόλις μήνες από την κυκλοφορία του sequel του, Mario + Rabbids Sparks of Hope, στις 20 Οκτωβρίου.

Είχαμε την ευκαιρία να παρακολουθήσουμε λίγο νωρίτερα από το κοινό μια σύντομη παρουσίαση του παιχνιδιού από τους δημιουργούς και φαίνεται πως έχουμε μπροστά μας έναν φιλόδοξο σε μέγεθος και ιδέες τίτλο που πατάει πάνω στις σταθερές βάσεις του πρώτου αλλά επιχειρεί αρκετά εξελικτικά βήματα προς όλες του τις κατευθύνσεις: το σύστημα μάχης, την εξερεύνηση και, φυσικά, τον θεότρελο κόσμο του.

Περισσότερα όμως για όλα αυτά μας είπε η Cristina Nava, senior associate producer της Ubisoft Milan, με την οποία είχαμε την δυνατότητα να συνομιλήσουμε γραπτώς αμέσως μετά την εκτενέστερη αποκάλυψη του τίτλου. Τι σημαίνει να κάνεις ένα Mario παιχνίδι, πώς είναι η ανάπτυξη στην εποχή της πανδημίας, τον αγαπημένο της νέο χαρακτήρα και πολλά άλλα παρακάτω:

Είναι η δεύτερη φορά που συνεργάζεστε με την Nintendo σε έναν Mario + Rabbids τίτλο, οπότε είναι πλέον ξεκάθαρο πως η Nintendo σας εμπιστεύεται με τον πολυτιμότερο χαρακτήρα της και σύμπαν. Ξέρουμε πόσο επιλεκτική και προσεκτική είναι με τον Mario. Επομένως, είμαι περίεργος να ρωτήσω, τι είναι ο Mario για εσάς; Πώς τον ορίζετε και πώς γράφετε μια ενδιαφέρουσα ιστορία γύρω ή με αυτόν. Διότι πάντοτε τον θεωρούσα περισσότερο σύμβολο παρά “αληθινό” χαρακτήρα. Το πρώτο παιχνίδι ήταν νομίζω περισσότερο μια “Rabbids” ιστορία παρά μια “Mario” ιστορία. Είναι παρόμοια η προσέγγιση κι εδώ;

Το να δουλεύεις σε ένα Mario παιχνίδι είναι μεγάλη τιμή και προνόμιο, αλλά φέρνει μαζί και πολλές ευθύνες, μιας και δουλεύουμε με εμβληματικούς χαρακτήρες της Nintendo που έχουν ήδη την δική τους προσωπικότητα και ιστορία. Έπρεπε να είμαστε σίγουροι ότι είμαστε ευθυγραμμισμένοι με αυτά κατά την διάρκεια της ανάπτυξης. Ο Mario είναι ένας γενναίος και έμπιστος φίλος και αδελφός για πολλούς από εμάς. Ως παίκτες πρώτα, και developers έπειτα, έχουμε όλοι μεγαλώσει παίζοντας με τα παιχνίδια και τους πολύχρωμους κόσμους τους. Για να είμαι ειλικρινής, προσωπικά τον βλέπω περισσότερο σαν χαρακτήρα παρά σαν σύμβολο, παρότι είναι ένας θρύλος του μέσου. Μπορεί να έχει λιγότερο φανταχτερή προσωπικότητα από τους άλλους ήρωες, αλλά ας αναλογιστούμε για λίγο το εξής: φοράει μπλε σαλοπέτα, δεν είναι ψηλός, ούτε μυώδης, ούτε ιδιαίτερα όμορφος ή ομιλητικός… και παρόλα αυτά είναι ένας από τους πιο αγαπητούς και αναγνωρίσιμους χαρακτήρες για πάνω από 40 χρόνια.

Δε χρειάζεται πολλά για να εκφράσει αυτά που νιώθει: ένα έκπληκτο βλέμμα, ένα αποφασιστικό βλέμμα, μια αντανάκλαση στα μάτια του μπορεί να πει περισσότερα από χίλιες λέξεις. Στο σύμπαν του Mario + Rabbids, φέρνει μια συνέπεια και σταθερότητα στην τρέλα που κουβαλούν και αντιπροσωπεύουν τα Rabbids. Ο Mario και τα Rabbids είναι συμπληρωματικά και πιθανότατα αυτός είναι και ο λόγος που ταιριάζουν τόσο καλά. Οι Rabbid ήρωες είναι μια τραβηγμένη εκδοχή των ηρώων της Nintendo, ντύνονται σαν αυτούς, αλλά έχουν τις δικές τους μοναδικές προσωπικότητες, και είναι γύρω από αυτές και την φαινομενική ασυμβατότητα με τον “καθαρό” κόσμο του Mario, ως ομάδα, έχουμε χτίσει ορισμένα από τα πιο πετυχημένα gags μας. Το Mario + Rabbids Sparks of Hope είναι μια Mario ιστορία όπως και μια Rabbids ιστορία, χτίζοντας ένα ιδιαίτερο αφηγηματικό σύμπαν που δεν θα υπήρχε αν έλειπε οποιαδήποτε από τις δύο πλευρές.

Είναι ένα παιχνίδι που -υποθέτω- βρισκόταν σε full παραγωγή κατά τη διάρκεια της πανδημίας και φαίνεται αρκετά μεγάλο σε κλίμακα και φιλοδοξία. Ποια ήταν κατά τη γνώμη σας η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίσατε αναπτύσσοντας το παιχνίδι σε ένα τέτοιο περιβάλλον;

Ξεκινήσαμε να δουλεύουμε πάνω στο Sparks of Hope το καλοκαίρι του 2018, αμέσως μετά το λανσάρισμα του Donkey Kong Adventure και το DLC για το Kingdom Battle. Κανείς δεν περίμενε ότι ενάμιση χρόνο μετά οι ζωές μας και ο τρόπος που δουλεύαμε μαζί ως ομάδα θα άλλαζε τόσο δραστικά. Ξέραμε ότι αναπτύσσουμε ένα πολύ φιλόδοξο παιχνίδι, μεγαλύτερο και πιο πολύπλοκο από τον προκάτοχό του και θέλαμε να μείνουμε συγκεντρωμένοι και να κρατήσουμε την απρόσκοπτη επικοινωνία μεταξύ των ανθρώπων και των τμημάτων. Αυτό που νομίζω μας βοήθησε να υπερκεράσουμε μερικά από τα εμπόδια αυτών των παράξενων καιρών ήταν πως στην Ubisoft, είχαμε ήδη συνηθίσει να δουλεύουμε σε μεγάλα projects με συναδέλφους από άλλα studios, που ζουν σε άλλες χώρες, πολλές φορές με διαφορετική ώρα, περνώντας μέρος της ημέρας μας σε βιντεοκλήσεις.

Οπότε πατήσαμε πάνω σε αυτό και βελτιώσαμε την εσωτερική μας οργάνωση και τα εργαλεία μας ώστε ολόκληρες οι ομάδες μας από τον Μιλάνο, το Παρίσι, τη Τσενγκντου, το Μονπελιέ, τη Πούνε, να δουλεύουν εξ αποστάσεως. Ο κοινός μας στόχος να δημιουργήσουμε κάτι ωραίο με αυτόν τον νέο Mario + Rabbids τίτλο, μαζί με το γεγονός πως πολλοί από εμάς είχαμε ήδη ζήσει και μοιραστεί περιπετειώδεις ιστορίες ανάπτυξης και γνωριζόμασταν και εμπιστευόμασταν ο ένας τον άλλον, κάλυψε το γεγονός πως δεν μπορούσαμε να βρεθούμε όλοι μαζί, να ελέγξουμε ο ένας κάτι στην οθόνη του άλλου, να συναντηθούμε και να κουβεντιάσουμε στο μηχάνημα του καφέ, να φάμε μαζί συζητώντας για κάποιον νέο μηχανισμό του gameplay… κρατήσαμε την συγκέντρωσή μας, κρατήσαμε το υψηλό μας κίνητρο και μείναμε ενωμένοι παρότι μακριά, τροφοδοτούμενοι από την αγάπη μας γι’ αυτό που κάναμε.

Το πρώτο παιχνίδι είχε ένα εξαιρετικό σύστημα μάχης. Με ποιους τρόπους πιστεύετε ότι οι αλλαγές που ενσωματώνετε στο Sparks of Hope το κάνουν ακόμα καλύτερο;

Δεν θα περιέγραφα το νέο σύστημα μάχης ως “καλύτερο από…”. Θα το έλεγα διαφορετικό. Ήμασταν χαρούμενοι με αυτό που καταφέραμε στο Kingdom Battle και το μεγαλύτερο δώρο που θα μπορούσαμε να κάνουμε τόσο στους εαυτούς μας όσο και στους παίκτες ήταν να μην επαναλάβουμε τους εαυτούς μας, να συνεχίσουμε να πειραματιζόμαστε με τους κανόνες του είδους, να συνεχίσουμε να καινοτομούμε ώστε να είμαστε ακόμα πιο προσιτοί προς τους νέους παίκτες, ενώ, ταυτόχρονα, να προσθέσουμε ακόμα μεγαλύτερο βάθος για τους “βετεράνους” του είδους. Η κίνηση σε πραγματικό χρόνο στο πεδίο της μάχης και η προσθήκη των Sparks που φέρνουν νέους συνδυασμούς και έναν δυναμισμό, ανοίγουν έναν νέο κόσμο δυνατοτήτων στους παίκτες.

Πέρα από τις μάχες, τι αλλαγές μπορούμε να περιμένουμε στο κομμάτι της εξερεύνησης; Οι κόσμοι φαίνονται αρκετά μεγαλύτεροι εδώ…

Στο Sparks of Hope ταξιδεύεις σε διάφορους πλανήτες και κάθε ένας από αυτούς έχει τα δικά του χαρακτηριστικά, χρώματα, περιβάλλοντα, διαθέσεις, τοπογραφία, αλλόκοτους νέους χαρακτήρες να συναντήσει και να βοηθήσεις, κύριες και δευτερεύουσες αποστολές, προκλήσεις, μυστήρια για να επιλύσεις, μυστικά να ανακαλύψεις, μουσικές “γεύσεις”… Με όλον αυτόν τον πλούτο να εξερευνήσεις, δεν θέλαμε να κρατήσουμε τους παίκτες περιορισμένους σε “διαδρόμους”. Στο Sparks of Hope η περιήγηση σε κάθε πλανήτη είναι ελεύθερη.

Μου αρέσει πολύ που τα πάντα ακτινοβολούν προσωπικότητα και φροντίδα. Από το animation μέχρι τον σχεδιασμό των εχθρών και των κόσμων. Είναι όλα πολύ εκφραστικά και έντονα. Φαίνεται να τα έχετε δουλέψει πολύ αυτά τα στοιχεία.

Ευχαριστώ που το επισημαίνεις αυτό: Έχουμε ρίξει πολλή δουλειά, ΠΟΛΛΗ, στην διεύθυνση την καλλιτεχνική και του animation του παιχνιδιού γενικότερα όπως και στον οπτικό σχεδιασμό κάθε χαρακτήρα. Μερικές φορές είναι κάποια από καιρό αγαπημένη ιδέα του creative director μας, άλλες φορές κάποια διαίσθηση από τον art director ή την αφηγηματική μας ομάδα ή ένας φόρος τιμής σε κάποιον συγκεκριμένο χαρακτήρα της Nintendo που θα θέλαμε να έχουμε στο παιχνίδι αυτούσιο ή σε “Rabbid” μορφή. Οι concept artists και οι 3D artists δίνουν μορφή σε όλες αυτές τις ιδέες, οι animators μας τους δίνουν ζωή, η κινηματογραφική μας ομάδα τους καδράρει σε ενδιαφέρουσες και δυναμικές σκηνές, οι ομάδες ήχου και VFX βάζουν τα δικά τους πυροτεχνήματα και τους δίνουν την φωνή τους και τα ηχητικά εφέ… Είναι πάντα το αποτέλεσμα ομαδικής δουλειάς υψηλού επιπέδου, γύρω από ένα συνοχικό και συνεπές δημιουργικό όραμα, όπου κάθε μικρό μέρος συνεισφέρει στην συνολική εικόνα.

Πώς ήταν συνεργασία σας με την Nintendo; Έχουν την φήμη πως είναι πολύ προσεκτικοί ακόμα και σε μικρές λεπτομέρειες και γενικότερα λιγάκι αυστηροί με τους χαρακτήρες τους. Έπρεπε να πάρετε την άδειά τους για ορισμένα πράγματα; Όλη αυτή η διαδικασία σας καθυστέρησε;

Από το Kingdom Battle έχουμε αναπτύξει μια σχέση εμπιστοσύνης και σεβασμού με την Nintendo, η οποία συνεχίστηκε και με το Sparks of Hope. Δουλεύουμε σε τακτική βάση με την Nintendo που λειτουργεί ως συνεργάτης μας, εξασφαλίζοντας ότι παραμένουμε ευθυγραμμισμένοι καθ’ όλη την ανάπτυξη, ότι οι χαρακτήρες και οι κόσμοι που έχουν δημιουργήσει αναπαρίστανται με ακρίβεια και ότι ο τίτλος ανταποκρίνεται στις προσδοκίες των παικτών από ένα Mario παιχνίδι. Τα Sparks είναι ένα καλό παράδειγμα της συνεργασίας μας καθώς δουλέψαμε μαζί ώστε να βρούμε την τέλεια ισορροπία μεταξύ Rabbids και Lumas.

Υπάρχει κάποια συγκεκριμένη πτυχή του Sparks of Hope για την οποία εσείς και η ομάδα σας αισθάνεστε ιδιαίτερα περήφανοι;

Έχοντας παρακολουθήσει ολόκληρη την παραγωγή από την αρχή, από την φάση της σύλληψης, και έχοντας δει το ταλέντο, την αφοσίωση και την σκληρή δουλειά όλων των τμημάτων, μου είναι πολύ δύσκολο να απομονώσω μια συγκεκριμένη πτυχή του παιχνιδιού. Είμαι περήφανη για το παιχνίδι ως σύνολο, από την μεγάλης κλίμακας ιστορία μας, μέχρι τα ενδιαφέροντα cinematics, από τους bigger than life χαρακτήρες μέχρι το μικρότερο animated πλασματάκι που βρίσκεται στην πανίδα των κόσμων, από τα πανέμορφα περιβάλλοντα, τους καινοτόμους μηχανισμούς gameplay μέχρι την μουσική, όλα συνεισφέρουν ώστε να συγκινούμαι βαθύτατα κάθε φορά που παίζω το παιχνίδι, κάθε φορά που ανεβαίνω σε εκείνο το συγκεκριμένο ύψωμα, που σταματάω την αλλόκοτη, αξιαγάπητη ομάδα ηρώων μου για να θαυμάσω εκείνη τη συγκεκριμένη θέα με τα υπέροχα χρώματα, να ακούσω εκείνο το κομμάτι μουσικής, να παλέψω εκείνη μάχη, να συναντήσω εκείνον τον χαρακτήρα, να δω εκείνο το σαχλό gag ή την ηρωική πόζα…  

Συμπάθησα ιδιαίτερα την Rabbid Rosalina με την βαρεμένη/σνομπ προσωπικότητα. Νομίζω κάνει μια πολύ διασκεδαστική αντίθεση με την “αληθινή” Rosalina, αλλά ποιος είναι ο δικός σας αγαπημένος νέος χαρακτήρας και γιατί;

Το είπες! Ποιος δεν έχει νιώσει σαν την Rabbid Rosalina… ιδίως τα πρωινά της Δευτέρας;