Το Forza Horizon 5 επιβεβαιώνει τη θέση της σειράς στο racing πάνθεον | Review

Η εξέλιξη των Forza Horizon είναι πραγματικά αξιοθαύμαστη. Όλα ξεκίνησαν το 2012, με ένα φαινομενικά απλό arcade spin-off των Motorsport. Κάνοντας fast forward μια δεκαετία και τέσσερα παιχνίδια, το παρακλάδι αυτό κατάφερε πλέον να γίνει μεγαλύτερο και από το δέντρο που το γέννησε, με το Forza Horizon 4 να ξεπερνά σε δημοφιλία, βραβεία και επαίνους κάθε Motorsport τίτλο. Μάλιστα, η τεράστια επιτυχία της σειράς έχει τέτοιο αντίκτυπο που επηρέασε και άλλα franchises, τα οποία προσπάθησαν να ακολουθήσουν την κατεύθυνσή της, όπως για παράδειγμα συνέβη πολύ πρόσφατα με το Dirt 5 που είναι εμφανώς επηρεασμένο.

Κάπως έτσι, λοιπόν, ξεκίνησα να παίζω το πέμπτο Horizon με την εξής απορία: «Είναι δυνατόν να είναι καλύτερο από το 4;» και κατέληξα να σκέφτομαι το εξής: «Πως θα μπορέσει άραγε να ξεπεράσει ξανά τον εαυτό της η Playground Games την επόμενη φορά». Το συμπέρασμα; Ναι, το Forza Horizon 5 τα καταφέρνει. Πρόκειται για το καλύτερο racing παιχνίδι που έχω παίξει στη ζωή μου και ένα που επιβεβαιώνει τη θέση της σειράς στο racing πάνθεον.

Ας πάρουμε, όμως, τα πράγματα από την αρχή. Ο μισός πρωταγωνιστής στα Horizon είναι δίχως αμφιβολία η τοποθεσία. Αυτή τη φορά το Φεστιβάλ ταξιδεύει στο εξωτικό Μεξικό, το οποίο σαγηνεύει από τα πρώτα λεπτά. Όντας μέτρ της τέχνης του εντυπωσιασμού, η Playground μας καλωσορίζει στη χώρα με μια φαντασμαγορική εναρκτήρια σεκάνς. Ένα γιγαντιαίο φορτηγό αεροσκάφος πετά πανάκριβα οχήματα από τον αέρα με αλεξίπτωτο σε διάφορα σημεία του Μεξικού. Κάπως έτσι πέρασα μέσα σε λίγα λεπτά από πυκνές ζούγκλες, λαμπερές παραλίες, γεμάτες κάκτους ερήμους, μέχρι και από την κορυφή ενός ηφαιστείου.

Από τα πρώτα λεπτά της ενασχόλησής μου με το παιχνίδι λοιπόν, αντιλήφθηκα πόσο όμορφο είναι το Μεξικό που έχει δημιουργήσει η Playground και μετά από αρκετές ώρες στους δρόμους του θεωρώ πως είναι ομορφότερη τοποθεσία από τη Μεγάλη Βρετανία του προηγούμενου τίτλου. Έχει μια πιο εξωτική ομορφιά που σαγηνεύει. Για παράδειγμα, ένα από τα στοιχεία που λάτρεψα ήταν οι ζούγκλες του, αφού η απίστευτα πυκνή βλάστηση τις έκανε να φαίνονται τρομερά ρεαλιστικές, ενώ τα ποτάμια και τα ρυάκια που τις διασχίζουν, κάνουν τις περισσότερες off-road διαδρομές πραγματικά απολαυστικές στην οδήγηση. Εξίσου εντυπωσιακή είναι και ερημώδης περιοχή του χάρτη που είναι γεμάτη με κάκτους, με την οδήγηση εκεί να σηκώνει εντυπωσιακή σκόνη από τα ταχύτατα οχήματα του φεστιβάλ, καθώς και οι πολύχρωμες πόλεις που φιλοξενούν στα σοκάκια τους τη νυχτερινή οδήγηση, η όποια έχει άρωμα Need for Speed Underground.

Πραγματικά σε όποια γωνιά και αν κοιτούσα έβλεπα κάποιο εντυπωσιακό θέαμα, σε βαθμό που θεωρώ άδικη προσπάθεια να συνεχίσω την απόπειρα της περιγραφής. Το μόνο που θέλω να προσθέσω είναι πως η τρομερή ποικιλία που προσφέρει το Μεξικό, ως θεμέλιο για όλη την υπόλοιπη εμπειρία, γίνεται ακόμη πιο προφανής μέσα από τον Goliath αγώνα. Πρόκειται για ένα τεράστιο event το οποίο σε βάζει πρακτικά να κάνεις ένα κύκλο μέσα από όλες τις διαφορετικές περιοχές του χάρτη και είναι…“βίωμα”. Ήταν το σημείο που το παιχνίδι μου έκανε το κλίκ και έπιασα τον εαυτό μου να λέει ψιθυριστά “Τι παίζω!”.

Φυσικά, η ομορφιά του Μεξικού οφείλεται σε μεγάλο βαθμό και στον τεχνικό τομέα, ο οποίος είναι σχεδόν αψεγάδιαστος. Η δουλειά της Playground Games είναι αξιοθαύμαστη. Το Forza Horizon 5 είναι ένα ορόσημο για τις κονσόλες νέας γενιάς. Παρόλο που αποτελεί cross-gen κυκλοφορία που είναι διαθέσιμη και στο απλό Xbox One, η οπτική απεικόνιση καταφέρνει να ξεφύγει, δείχνοντάς μας τι μπορούμε να περιμένουμε στο μέλλον από τα next-gen συστήματα.

Προσωπικά δοκίμασα την έκδοση του Xbox Series X, η οποία έρχεται με δύο modes. Και τα δύο απεικονίζουν σε 4K ανάλυση με HDR και αυτό που αλλάζει είναι το framerate. Υπάρχει η επιλογή των 30FPS με επιπρόσθετα εφέ ή τα ομαλότερα 60FPS με κάποιους συμβιβασμούς. Και στις δύο περιπτώσεις το οπτικό αποτέλεσμα είναι χάρμα οφθαλμών. Αυτό που με σόκαρε περισσότερο είναι οι υπερβολικά πυκνές λεπτομέρειες στα περιβάλλοντα. Παρόλο που μιλάμε για έναν κόσμο που διασχίζεται με πολλά χιλιόμετρα την ώρα, όπου και αν παγώσεις την κάμερα το αποτέλεσμα προσεγγίζει το φωτορεαλισμό.

Οι ζούγκλες του παιχνιδιού μοιάζουν οπτικά με ένα μοντέρνο διάδοχο του πρώτου Crysis, τα πετρώματα θυμίζουν τα άπειρα επίπεδα λεπτομέρειας του demo της Unreal Engine 5, ενώ τα μοντέλα των αυτοκινήτων και οι αντανακλάσεις πάνω τους μοιάζουν με μελετημένα renders. Μεγάλη αναβάθμιση έχει γίνει και στα διάφορα οπτικά εφέ, με τον καπνό για παράδειγμα να είναι αρκετά πιο πλούσιος και να αντιδρά πιο ρεαλιστικά όταν το σώμα του οχήματος τον διαπερνά.

Δίχως υπερβολή, τα γραφικά είναι τόσο καλά που αποτελούν από μόνα τους λόγο ενασχόλησης με το παιχνίδι, ακόμη και αν δεν τρελαίνεστε για racing. Το Forza Horizon 5 έχει πλέον τη θέση του παιχνιδιού που δείχνεις στο φίλο σου όταν πρωτοαγοράσεις νέα κονσόλα ή ακόμη και νέα τηλεόραση, αφού υποστηρίζει και προηγμένες τεχνολογίες, όπως Dolby Vision, ενώ το X4 MSAA anti-aliasing σε συνδυασμό με το 4K κάνουν την απεικόνιση τον ορισμό του ‘sharp’. Κλείνοντας με τα τεχνικά, να αναφέρω πως συνάντησα και μερικά μικρά bugs, όπως με το collision detection όταν μια φορά προσπάθησα να σπάσω ένα XP board κάτω από το υπόστεγο ενός σπιτιού, ενώ ο υπερβολικός αριθμός παικτών δυσκόλεψε τους servers που στιγμιαία έκαναν διακοπές.

Περνώντας τώρα στα του gameplay, δε νομίζω πως έχω πολλά να πω σε κάποιον που είχε ασχοληθεί στο παρελθόν με κάποιο από τα παιχνίδια της σειράς. Η οδήγηση αυτή καθ’ αυτή έχει την σφραγίδα ποιότητας των Forza, τείνοντας φυσικά προς την πιο ανάλαφρη arcade πλευρά. Αυτό βέβαια είναι στο χέρι του καθενός, αφού υπάρχει έως ένα βαθμό βάθος και δυσκολία, για όποιον το επιδιώξει. Ο χειρισμός με το χειριστήριο έχει την απαραίτητη ακρίβεια, οι αντίπαλοι χάρη στην προηγμένη Drivatar AI είναι πάντα ανταγωνιστικοί, χωρίς να εκνευρίζουν, ενώ τα οχήματα έχουν βάρος και δε νιώθεις να πατινάρουν, όπως σε άλλα racing.

Οικεία αίσθηση σε όποιον έχει ασχοληθεί στο παρελθόν με τη σειρά δίνουν και οι περισσότεροι αγώνες, κάτι που δεν είναι απαραιτήτως κακό, αφού η έμφαση αυτή τη φορά έχει δοθεί στο χτίσιμο ακόμη πιο φαντασμαγορικών διαδρομών. Βέβαια, προσπερνώντας τον όλο τον εντυπωσιασμό, τα γραφικά και τα φανταχτερά περιβάλλοντα, κάποιος φαν του αθλήματος μπορεί να βρει λίγο από όλα, από κλειστές απαιτητικές διαδρομές, μέχρι off-road rally.

Εκεί που το Forza Horizon 5 κάνει ουσιαστικές και απαραίτητες αλλαγές είναι η δομή του περιεχόμενου. Το προηγούμενο παιχνίδι έπασχε λίγο από έλλειψη κατεύθυνσης, κάτι που έκανε την εμπειρία να μην είναι τόσο ‘rewarding’, αφού απλά πήγαινες τυχαία από το ένα event στο άλλο. Πλέον υπάρχει σαν πυξίδα το Horizon Adventure. Αυτό είναι ουσιαστικά το campaign και χωρίζεται σε διάφορα κεφάλαια, τα οποία σηματοδοτούν τα εντυπωσιακά Showcases ή άλλοι ξεχωριστοί αγώνες.

Για να προχωρήσεις, λοιπόν, μαζεύεις accolades, συμμετέχοντας στους απλούς αγώνες, με την κατάκτηση της πρώτης θέσης να έχει πλέον περισσότερη σημασία. Το όλο σύστημα των accolades με τη σειρά του είναι καλοφτιαγμένο και σε επιβραβεύει διαρκώς για τα επιτεύγματά σου, με διάφορα unlockables, όπως οχήματα και κοσμητικά αντικείμενα. Επομένως, με την κατεύθυνση του Horizon Adventure και την επιβράβευση του συστήματος των accolades, η Playgorund χάρισε έναν καλύτερο ρυθμό στο παιχνίδι, αντιμετωπίζοντας ένα από τα βασικά θέματα του Horizon 4.

Μια επίσης μεγάλη αλλαγή έχει να κάνει με την ελευθερία χρήσης των οχημάτων. Πλέον όλα τα αυτοκίνητα μπορούν να χρησιμοποιηθούν παντού. Πως γίνεται θα αναρωτιέστε τώρα να χωθεί μια Ferrari στα χώματα; Και όμως γίνεται, μιας και το customization σύστημα έχει εμπλουτιστεί πολύ και ανοίγει έτσι πολλές νέες δυνατότητες. Το μόνο που λείπει πλέον είναι η περισσότερη οπτική παραμετροποίηση που συναντάμε στα Need for Speed. Με αυτόν τον τρόπο, λοιπόν, το παιχνίδι σε παροτρύνει συνεχώς να δοκιμάζεις νέα αυτοκίνητα, αντί να μένεις κολλημένος σε ένα και αυτό συνεισφέρει πολύ στην ποικιλία, τη διασκέδαση και τον ανανεωμένο ρυθμό που προανέφερα.

Ένα μεγάλο παράπονο που έχω από το παιχνίδι είναι πως ειδικά όταν ξεκλειδώσεις τα πάντα, ο χάρτης του είναι αποπνικτικός. Μπορεί να υπάρχουν φίλτρα και το campaign να σε κατευθύνει πλέον περισσότερο, αλλά η αίσθηση ‘Assassin’s Creed Unity’ που κατέληξε να γίνει meme συνεχίζει να υφίσταται. Υπό μια άλλη προοπτική βέβαια, αυτό μεταφράζεται σε άφθονο περιεχόμενο.

Είτε κάποιος αγοράσει τον τίτλο, είτε επιλέξει την οδό του Xbox Game Pass, το value for money βρίσκεται σε πολύ υψηλά επίπεδα. Το Forza Horizon 5 είναι ένα υπερπλούσιο πακέτο με τρομερή ποικιλία. Υπάρχουν αμέτρητοι αγώνες, από off-road διαδρομές, κλειστά circuits σε δρόμους, νυχτερινές underground κόντρες, φαντασμαγορικά showcases που εντυπωσιάζουν με την φαντασία τους και σε βάζουν ενάντια σε αεροπλάνα, τρένα και κάθε λογής όχημα, αγώνες αντοχής με τεράστιες διαδρομές, προκλήσεις για άλματα, ταχύτητα, drifting, collectables με τη μορφή χαμένων ιστορικών οχημάτων και πολλές, μα πολλές ακόμη δραστηριότητες που δεν έχει νόημα να συνεχίσω να περιγράφω. Σε όλα αυτά προστίθενται και οι παραλλαγές της κοινότητας για την κάθε πίστα και το εντυπωσιακά πλούσιο και καλοδουλεμένο multiplayer και co-op που περιλαμβάνει από Arcade events που συμβαίνουν κάθε τόσο μέχρι και battle royale mode. Tο διαθέσιμο περιεχόμενο είναι θεωρητικά ανεξάντλητο.

Για το τέλος άφησα τον ηχητικό τομέα, ο οποίος φέρνει περισσότερα καλά νέα. Η ομάδα ανταποκρίθηκε στην υπόσχεσή της και αναβάθμισε ουσιαστικά τους ήχους των κινητήρων, με πολλά αυτοκίνητα να ηχογραφούνται εκ νέου. Πλέον, λοιπόν, το Forza Horizon 5 όχι μόνο δείχνει υπέροχα με τα γραφικά του, αλλά ακούγεται και το ίδιο πειστικά. Από την ήσυχη ραγδαία επιτάχυνση της ηλεκτρικής Porsche Taycan Turbo S, μέχρι την εκρηκτική ανάφλεξη ενός V12 της Lamborghini, δεν έχω κανένα παράπονο από την ψηφιακή μεταφορά των οχημάτων στο παιχνίδι.

Φυσικά, μιας και μιλάμε για Horizon, ένα μεγάλο μέρος της εμπειρίας βασίζεται και στους ραδιοφωνικούς σταθμούς που συνοδεύουν την οδήγηση. Για άλλη μια φορά, η ομάδα έχει προσθέσει κάτι για τον καθένα, από κλασική μουσική μέχρι τα ανεβαστικά ηλεκτρονικά ακούσματα του Bass Arena. Αυτό που ξεχώρισα, ωστόσο, είναι η μουσική από τοπικούς καλλιτέχνες που μιλούν ισπανικά και δίνουν έτσι μια διαφορετική νότα στο παιχνίδι, συνεισφέροντας στο immersion.