Η βιολογία πίσω από τον τοκετό των εγκύων αρσενικών ιπποκάμπων

Σε όλο το ζωικό βασίλειο, τα μόνα αρσενικά που γεννούν απογόνους είναι οι ιππόκαμποι και οι συγγναθίνες. Στους ιππόκαμπους, ο μπαμπάς κυοφορεί τα έμβρυα σε ένα σάκο που υπάρχει στην ουρά του και είναι αντίστοιχο της μήτρας που διαθέτουν τα θηλυκά θηλαστικά, αφού περιέχει πλακούντα ο οποίος υποστηρίζει την ανάπτυξη των εμβρύων. Προσφέρει θρεπτικά συστατικά και οξυγόνο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, χρησιμοποιώντας ορισμένες γενετικές οδηγίες που βρίσκουμε και στις εγκυμοσύνες των θηλαστικών. Ωστόσο τη στιγμή της γέννας, οι ιππόκαμποι διαθέτουν μοναδικές συμπεριφορές και σωματικές δομές για να υποστηρίξουν τον τοκετό.

Ο τοκετός είναι μία περίπλοκη βιολογική διεργασία η οποία στα θηλυκά ζώα ελέγχεται από ορμόνες όπως η ωκυτοκίνη. Στα θηλαστικά και στα ερπετά, η ωκυτοκίνη προκαλεί σπασμούς στους μύες της μήτρας και συγκεκριμένα σε μία κατηγορία λείων μυών οι οποίοι δεν είναι υπό το συνειδητό έλεγχό μας, όπως οι μύες των εντέρων οι οποίοι συσπώνται ρυθμικά για να μετακινήσουν την τροφή στο έντερο χωρίς να ελέγχουμε εμείς την κίνηση αυτή.

Ερευνητές λοιπόν από το University of Sydney και το University of Newcastle, μελέτησαν τον τοκετό στους αρσενικούς ιππόκαμπους και βρήκαν πως περιέχει παρόμοιες διεργασίες με τον τοκετό των θηλυκών θηλαστικών. Όταν εξέθεσαν το σάκο των ιππόκαμπων σε ωκυτοκίνη όμως, διαπίστωσαν πως δεν προκαλεί σπασμούς, οδηγώντας τους σε απορία για την ανατομία του σάκου. Στο μικροσκόπιο βρήκαν πως ο σάκος περιέχει μόνο μικρές, διάσπαρτες ομάδες μυών, πολύ λιγότερες από αυτές της μήτρας στα θηλυκά θηλαστικά.

Συγκρίνοντας τη σωματική δομή θηλυκών και αρσενικών ιππόκαμπων, βρήκαν τρία οστά στα αρσενικά, τα οποία βρισκόταν κοντά στο άνοιγμα του σάκου και περιείχαν μεγάλους σκελετικούς μύες, το είδος των μυών που βρίσκεται υπό το συνειδητό έλεγχό μας. Από τη διάταξη των μυών, κατάλαβαν πως ελέγχουν το άνοιγμα του σάκου.

Κατά τη διάρκεια του τοκετού λοιπόν, οι αρσενικοί ιππόκαμποι σφίγγουν τους μύες και έπειτα τους χαλαρώνουν, προκαλώντας το σταδιακό άνοιγμα του σάκου, από όπου ομάδες μωρών ιππόκαμπων εκτοξεύονται με κάθε σύσπαση. Περαιτέρω βιο-μηχανικές και ηλεκτρο-φυσιολογικές μελέτες χρειάζονται για να διαπιστωθεί η δύναμη με την οποία συσπώνται αυτοί οι μύες.

Τα αναπάντεχα αποτελέσματα δείχνουν πως οι αρσενικοί ιππόκαμποι χρησιμοποιούν διαφορετικούς μηχανισμούς κατά τη διάρκεια του τοκετού από τα θηλυκά θηλαστικά. Οι επιστήμονες πιθανολογούν πως ορμόνες όπως η ωκυτοκίνη, αντί να προκαλούν συσπάσεις των μαλακών μυών, προκαλούν άλλου είδους αντιδράσεις στους έγκυους ιππόκαμπους.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Placenta.