Αυτό είναι το πρώτο φυτό που πρέπει να καλλιεργήσουμε στον Άρη

Πέρα από τις δυσκολίες που πρέπει να ξεπεράσουμε για να φτάσουμε στον Άρη, πρέπει να σκεφτούμε πώς θα κάνουμε βιώσιμη και την παραμονή μας εκεί. Ένα μεγάλο κομμάτι αυτού, είναι η παραγωγή τροφής. Όπως μας έδειξε όμως και η ταινία The Martian με τον Matt Damon, η οποία βασίστηκε σε πειράματα της NASA, αυτό δεν είναι εύκολο, αφού το έδαφος του Άρη στερείται οργανικής ύλης και μικροβίων και είναι γεμάτο άλατα και ορυκτά τα οποία δε βοηθούν την ανάπτυξη ενός φυτού. Έτσι, πρέπει να βρούμε ένα πραγματικά ανθεκτικό φυτό για τροφή.

Μία νέα μελέτη δείχνει πως αυτή η τροφή είναι η αλφάλφα ή φύτρα όπως τη γνωρίζουμε στην Ελλάδα. Είναι αρκετά ανθεκτική για να επιβιώσει στο σκληρό ηφαιστειακό χώμα που καλύπτει τον Άρη, ενώ μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως λίπασμα για ανάπτυξη άλλων φυτών όπως ραπανάκια, μαρούλι και γογγύλια.

Το χαμηλής περιεκτικότητας σε θρεπτικά συστατικά έδαφος του Άρη και η υψηλή αλατότητα του νερού τα κάνει ακατάλληλα για απευθείας χρήση για παραγωγή τροφής στον Άρη. Έτσι, είναι σημαντικό να αναπτύξουμε στρατηγικές για να ενισχύσουμε τα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος και να αφαλατώσουμε αλμυρό νερό για μακροχρόνιες αποστολές.

Προσομοιώνοντας όσο καλύτερα μπορούσαν το ρηγόλιθο του Άρη, οι ερευνητές βρήκαν πως το αλφάλφα μπορούσε να αναπτυχθεί όπως και στη Γη, χωρίς την προσθήκη λιπασμάτων. Έπειτα, δοκίμασαν την καλλιέργεια μαρουλιού, ρεπανιών και γογγυλιών (ανθεκτικά φυτά που μεγαλώνουν γρήγορα και δε χρειάζονται πολύ νερό), προσθέτοντας αλφάλφα ως λίπασμα. Όλα αναπτύχθηκαν επιτυχώς.

Η παγίδα βέβαια είναι το νερό. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως μπορούν να αφαλατώσουν το αλμυρό νερό που υπάρχει στον Άρη με θαλάσσια βακτήρια και έπειτα να το φιλτράρουν από ηφαιστειακά πετρώματα για να παραχθεί το φρέσκο νερό που χρειάζονται οι καλλιέργειες.

Για πρώτη φορά, αναφέρουμε μία ταυτόχρονη χρήση βιο-λιπάσματος και μικροβίων για την επεξεργασία του βασαλτικού ρηγόλιθου και του αλμυρού νερού αντίστοιχα, ως επαρκείς πόρους για την ανάπτυξη φυτών.

Αν και το πείραμα εξαρτάται από το πόσο καλά μπορούμε να προσομοιώσουμε το χώμα του Άρη -και οι πιθανότητες είναι πως θα έχουμε μερικές εκπλήξεις όταν φτάσουμε εκεί- τα πειράματα δίνουν μερικές επιλογές στους επιστήμονες και στους αστροναύτες για να εξερευνήσουν.

Σε κάθε περίπτωση, η χρήση αλφάλφα ως λίπασμα θα κοστίσει σημαντικά λιγότερο από τη μεταφορά τροφής εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, μέχρι τον Κόκκινο Πλανήτη.

Η μελέτη επισημαίνει πως για μακροπρόθεσμους σκοπούς, η επεξεργασία του εδάφους και του νερού για καλλιέργεια είναι δυνατή, για να υποστηρίξει  επανδρωμένες αποστολές και μόνιμες αποικίες.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο PLOS One.