Ακόμα δε γνωρίζουμε αν η σκόνη στην ατμόσφαιρα θερμαίνει ή ψύχει τον πλανήτη

Ξέρουμε πως η ατμοσφαιρική σκόνη είναι μία ισχυρή δύναμη στη διαμόρφωση του κλίματος στη Γη. Τα μικροσκοπικά σωματίδια που σηκώνονται από τις ερήμους και άλλες άγονες περιοχές, μετακινούνται χιλιάδες χιλιόμετρα μέσω της ατμόσφαιρας. Αυτό που δε γνωρίζουμε όμως είναι αν ψύχουν ή θερμαίνουν τον πλανήτη μας. Για να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα, η NASA εκτόξευσε ένα νέο όργανο παρακολούθησης του φαινομένου στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το Earth Surface Mineral Dust Source Invenstigation (ΕΜΙΤ), εκτοξεύτηκε λοιπόν από το Kennedy Space Center μέσα στη Dragon κάψουλα της SpaceX, με προορισμό τον ISS.

Το EMIT θα μελετήσει την ορυκτή σκόνη επειδή έως τώρα είναι ένα άγνωστο στοιχείο. Δεν ξέρουμε ούτε το αν ψύχει ή θερμαίνει τον πλανήτη, ούτε σε ποια κλίμακα το κάνει αυτό.

Η δυσκολία κατανόησης και ο λόγος που οι επιπτώσεις της σκόνης παραμένουν μυστήριο για τους επιστήμονες, είναι πως τα σωματίδια της σκόνης διαθέτουν διαφορετικά χρώματα λόγω των χημικών συστατικών που τα αποτελούν. Αυτά που περιέχουν για παράδειγμα σίδηρο είναι κόκκινα, ενώ άλλα έχουν πιο ανοιχτά χρώματα προς το λευκό. Τα φωτεινά χρώματα αντανακλούν το φως του Ήλιου, βοηθώντας στην ψύξη του πλανήτη, ενώ τα πιο σκοτεινά το απορροφούν, παγιδεύοντας τη θερμότητα στην ατμόσφαιρα.

Το EMIT θα συλλέξει πάνω από ένα δισεκατομμύριο μετρήσεις με το φασματογράφο του, καταγράφοντας τη σύνθεση της σκόνης σε όλο τον κόσμο. Έτσι, θα μάθουμε πόση από τη σκόνη της ατμόσφαιρας προέρχεται από σκοτεινά και πόση από φωτεινά υλικά. Ποσοτικοποιώντας τις μετρήσεις, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να καταλήξουν σε ένα συμπέρασμα για το αν τελικά η σκόνη ψύχει ή θερμαίνει τον πλανήτη μας, καθώς και τις διαφορετικές ιδιότητες διαφορετικών περιοχών. Το αποτέλεσμα θα είναι η δημιουργία ακριβέστερων κλιματικών μοντέλων, καθώς τα τωρινά κλιματικά μοντέλα υπολογίζουν τη σκόνη ως κίτρινη, μία μίξη σκοτεινών και φωτεινών στοιχείων.

Θέλουμε να στείλουμε το EMIT λόγω ενός κενού στη γνώση μας, είναι απαραίτητο για το κλίμα τώρα και στο μέλλον και θα μας επιτρέψει να έχουμε καλύτερες πληροφορίες για να προσαρμοστούμε στην κλιματική αλλαγή.

Ταυτόχρονα θα μελετηθούν και άλλες ιδιότητες της ατμοσφαιρικής σκόνης. Ταξιδεύει από τη Βόρεια Αφρική στον Αμαζόνιο όπου με τη βροχή προσφέρει ζωτικά συστατικά για τα φυτά. Παίζει ρόλο στο σχηματισμό των σύννεφων, στην ποιότητα του αέρα, ενώ όταν πέφτει στο χιόνι επιταχύνει το λιώσιμό του.

Το EMIT αναμένεται να φτάσει σήμερα στον ISS και θα ξεκινήσει τις μετρήσεις του στα τέλη Ιουλίου. Η NASA θα μοιραστεί δημόσια τα δεδομένα της σε περίπου δύο μήνες.