Γενετικά τροποποιημένα κουνούπια μπορεί να ελευθερωθούν στην Καλιφόρνια εντός του 2022

Μια εταιρεία βιοτεχνολογίας προσπαθεί να πάρει άδεια για να απελευθερώσει τα γενετικά τροποποιημένα κουνούπια της στην Καλιφόρνια των Ηνωμένων Πολιτειών εντός του 2022. Στόχος του project είναι η μείωση των αυξανόμενων πληθυσμών των επιθετικών κουνουπιών στην περιοχή και η πρόληψη θανατηφόρων ασθενειών.

Περνώντας σε λεπτομέρειες, το αμφιλεγόμενο ερευνητικό εγχείρημα σχεδιάστηκε για μια επαρχία λίγο έξω από την πόλη Βισάλια της Καλιφόρνια, με πιθανή επέκταση και στις περιοχές Φρέσνο, Σαν Μπερναρντίνο και Στανισλάους. Με την πάροδο του χρόνου, λοιπόν, θα εισαγάγει 2 εκατομμύρια αρσενικά κουνούπια με ένα “κουμπί θανάτου” ενσωματωμένο στο DNA τους. Αναλυτικότερα, όταν αυτά τα κουνούπια-φονιάδες θα ζευγαρώνουν με άλλα άγρια έντομα, οι απόγονοί τους θα πεθαίνουν, προκαλώντας εν τέλει μια κατάρρευση του πληθυσμού.

Ποιος είναι ο στόχος; Οι ερευνητές θέλουν να τα βάλουν με τα σμήνη κουνουπιών που εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στην επαρχία του Λος Άντζελες το 2011 και τα οποία έκτοτε εξαπλώθηκαν προς τα βόρεια σε 20 επαρχίες της Καλιφόρνια. Ενώ τα γηγενή κουνούπια της Καλιφόρνια κυκλοφορούν συνήθως το σούρουπο, το εν λόγω ασπρόμαυρο είδος κυνηγά και κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν περισσότεροι άνθρωποι είναι έξω. Καθ’ αυτόν τον τρόπο μεταδίδουν δυνητικά θανατηφόρους ιούς, όπως ο Ζίκα, ο κίτρινος πυρετός, ο Chikungunya, κ.α.

Αυτά τα γενετικά τροποποιημένα έντομα έχουν δημιουργηθεί από τους επιστήμονες της Oxitec. Πρόκειται για μια αμερικανική εταιρεία βιοτεχνολογίας με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία τους έχει δώσει την ονομασία "Friendly" ή “Φιλικά” στα ελληνικά, καθώς δεν τσιμπάνε ούτε μεταδίδουν ασθένειες, καθώς είναι αρσενικά.

Μάλιστα είναι τροποποιημένα να ζευγαρώνουν μόνο με άλλα του είδους τους, και όχι με τα κανονικά κουνούπια της Καλιφόρνια. Όπως σημειώνεται, μόνο οι θηλυκοί απόγονοι πεθαίνουν, ενώ τα αρσενικά ζουν και γίνονται φορείς του θανατηφόρου γονιδίου, μεταβιβάζοντάς το στις ολοένα και συρρικνούμενες μελλοντικές γενιές.

Το project πήρε την έγκριση των ομοσπονδιακών ρυθμιστικών αρχών μέσα στο Μάρτιο και πλέον βρίσκεται υπό εξέταση από το Department of Pesticide Regulation της Καλιφόρνια. Αναμενόμενα, έχει τόσο πολλούς υποστηρικτές όσο και πολλούς επικριτές. Συγκεκριμένα, θεωρείται ένας πιο οικολογικά ωφέλιμος τρόπος για τον έλεγχο των κουνουπιών σε σχέση με τον ψεκασμό με εντομοκτόνα. Βέβαια, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια έχει αντίθετη άποψη, με τον Dr. Robert Gould να δηλώνει:

Μόλις απελευθερωθούν στο περιβάλλον, τα γενετικά τροποποιημένα κουνούπια δεν μπορούν να ανακληθούν. Αντί να προχωρήσουμε σε ένα μη ελεγχόμενο, υπαίθριο, γενετικό πείραμα, χρειαζόμαστε προληπτική δράση, διαφανή δεδομένα και κατάλληλες εκτιμήσεις κινδύνου.

Για την ιστορία, η Oxitec έχει ελευθερώσει ξανά στο παρελθόν γενετικά τροποποιημένα κουνούπια, σε περιοχές όπως η Φλόριντα. Περισσότερα σχετικά με το θέμα μπορείτε να διαβάσετε στο επιστημονικό μέσο phys.org.