Το Sentry-II είναι ο άγρυπνος φρουρός της Γης από αστεροειδείς

Η Γη διαθέτει ήδη εδώ και σχεδόν 20 χρόνια το Sentry, ένα σύστημα παρακολούθησης αστεροειδών το οποίο υπολογίζει τις πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη. Πρόκειται για ένα πολύ ικανό σύστημα το οποίο σε λιγότερο από μία ώρα μπορεί να μας δώσει μία αξιόπιστη πιθανότητα πρόσκρουσης ενός αστεροειδούς που μόλις ανακαλύφθηκε για τα επόμενα 100 χρόνια. Τώρα η NASA ενεργοποίησε τη δεύτερη γενιά αυτού του συστήματος, το Sentry-II.

Το Sentry-II παίρνει τα δεδομένα των τηλεσκοπίων και υπολογίζει την πορεία ενός αστεροειδούς για τον επόμενο αιώνα, ωστόσο η αναβάθμιση του συστήματος προβλέπει και ειδικές ή ασυνήθιστες περιπτώσεις που δεν καλύπτονται από το πρώτο Sentry.

Όταν ένας νέος αστεροειδής εντοπίζεται, οι αστρονόμοι προσπαθούν να προβλέψουν την τροχιά του γύρω από τον Ήλιο βασισμένοι στη θέση του, την ταχύτητά του και τις βαρυτικές επιρροές άλλων σωμάτων στο Ηλιακό σύστημα. Ωστόσο υπάρχει κάτι που ονομάζεται φαινόμενο Γιαρκόφσκι και ορίζει πως μία πολύ μικρή -μη βαρυτική- δύναμη (όπως η θερμοκρασία από τις ακτίνες του Ήλιου) μπορεί να έχει μεγάλες επιπτώσεις σε βάθος χρόνου. Χαρακτηριστικά παραδείγματα ήταν οι αστεροειδείς Apophis και Bennu, οι οποίοι χρειάστηκαν επιπλέον υπολογισμούς από τους επιστήμονες για να προβλεφθεί με ακρίβεια η τροχιά τους. Το Sentry-II λοιπόν καλύπτει και αυτές τις περιπτώσεις.

Από άποψη αριθμών, οι ειδικές αυτές περιπτώσεις ήταν μόλις ένα πολύ μικρό ποσοστό όλων των αστεροειδών για τους οποίους υπολογίζαμε τις πιθανότητες πρόσκρουσης. Αλλά θα ανακαλύψουμε πολλές περισσότερες όσο νέα τηλεσκόπια ενεργοποιούνται, οπότε πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι.

Κάθε χρόνο εντοπίζουμε περίπου 3.000 νέους αστεροειδείς. Μία ακόμα βελτίωση του Sentry-II συστήματος είναι ο πιο ακριβής εντοπισμός αστεροειδών που περνούν πολύ κοντά από τη Γη. Το τι θα γινόταν σε περίπτωση που εντοπίζαμε κάποιον σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη είναι ένα άλλο ερώτημα, αλλά το γεγονός πως αυξάνουμε τις πιθανότητες έγκαιρου εντοπισμού του, σαφώς βελτιώνει τις πιθανότητες επιβίωσής μας αφού μας δίνει περισσότερο χρόνο να προετοιμαστούμε.

Η μελέτη για τις δυνατότητες του Sentry-II δημοσιεύτηκε στο Astronomical Journal, ενώ μπορείτε να δείτε όλα τα δεδομένα που έχουν συγκεντρώσει τα συστήματα Sentry και Sentry-II εδώ.